Американская компания Astrolab готовит к запуску свой первый луноход FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) — он отправится на Луну уже в конце 2026 года на посадочном модуле Griffin-1 от Astrobotic. Запуск планируется с помощью ракеты Falcon Heavy.

На борту лунохода будут размещены сразу четыре научных прибора NASA, предоставленные разными центрами агентства. Среди них — инструмент METAL для поиска гелия-3 в лунном грунте (он может стать перспективным источником энергии в будущем). Также ровер получит ретрорефлектор для точных лазерных измерений расстояний, систему LDES для изучения влияния лунной пыли на оборудование и демонстрационный лидар для навигации и картографирования.

Сотрудничество между NASA и Astrolab реализовано без прямого финансирования — по соглашениям, позволяющим быстрее интегрировать готовые научные приборы в миссию. Основная цель — получить максимум научных данных и одновременно протестировать технологии для будущих лунных баз.

Сам ровер уже практически готов и вскоре пройдёт серию испытаний, включая проверки на вибрации, ударные нагрузки и экстремальные температуры. После этого его доставят на космодром для интеграции с посадочным модулем.

Миссия FLIP также играет важную роль в подготовке программы Artemis. Astrolab параллельно участвует в разработке нового лунного транспорта (LTV) для NASA, однако проект недавно был переработан: агентство потребовало уменьшить размеры и массу ровера и взяло на себя его доставку.

По словам представителей Astrolab, многие технологии будущего пилотируемого ровера уже будут опробованы на FLIP.