À Alès, certains lieux racontent une histoire sans avoir besoin de beaucoup parler. La Maison des élèves en fait partie. Depuis son ouverture, en novembre 1976, elle a vu passer des générations d’étudiants, accompagné leurs premiers pas dans la vie adulte et contribué à forger l’identité collective de l’école. Cinquante ans plus tard, le bâtiment a changé d’échelle : la centaine de résidents des débuts a laissé place à une capacité de près de 770 places.

L’anniversaire sera officiellement célébré le samedi 10 octobre, à 18 heures, à la Maison des élèves. Une soirée qui doit permettre de regarder dans le rétroviseur, mais aussi de rappeler ce qui fait encore aujourd’hui la singularité du lieu. Car la Maison des élèves n’est pas seulement un toit proposé aux étudiants de l’IMT Mines Alès. Elle constitue un véritable point d’ancrage pour ceux qui arrivent dans la cité cévenole. Les premiers entrants bénéficient notamment d’une place privilégiée afin de trouver rapidement un logement et de s’installer dans leur nouvel environnement. "C’est un mode de logement facile. Et c’est aussi un lieu privilégié pour faire naître l’esprit du réseau des membres de l’école", explique Victor Petit, président d’IMT Mines Alès Alumni depuis juin 2024.

"Au final, c’est comme une petite ville…"

Le président connaît d’autant mieux cette réalité qu’il a lui-même vécu cette arrivée à Alès comme étudiant. Sorti de l’école en 2010, il raconte avoir bénéficié de cette facilité de logement. "Pouvoir trouver un logement aussi facilement, c’est une chance incroyable."

Mais l’histoire de la Maison des élèves commence par un autre défi : celui d’une école qui ne dispose plus de capacités d’hébergement suffisantes pour accompagner son développement. Anciens élèves, direction de l’école et pouvoirs publics se mobilisent alors autour d’un projet peu banal. Les alumni acquièrent les terrains, avec le soutien des pouvoirs publics et en coordination avec l’école, pour permettre à celle-ci de grandir et de former davantage d’ingénieurs à Alès. Cinquante ans plus tard, cette organisation constitue toujours une particularité. L’association des anciens reste propriétaire du foncier et assure la gestion de la résidence. Elle rassemble un réseau de plus de 10 000 alumni et s’appuie sur 17 administrateurs bénévoles et 18 salariés permanents. Surtout, la Maison des élèves continue d’abriter une vie collective particulièrement dense. Associations étudiantes, clubs de robotique, musique, sport ou espaces de coworking participent à cette animation quotidienne.

Le changement d’échelle n’a donc pas fait disparaître l’esprit des débuts. Le sport collectif reste notamment un puissant ciment entre les étudiants, tandis que l’association organise aussi des conférences sur les métiers de demain ou les enjeux environnementaux. Pour Victor Petit, le prochain défi sera de préserver cette communauté tout en renforçant son ouverture sur le territoire. "Il faut arriver à conserver un état d’esprit de communauté tout en connectant les étudiants à la communauté plus globale, celle d’Alès, du Gard, de l’Occitanie", résume-t-il.