Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) официально объявило дату запуска амбициозной миссии по изучению спутников Марса. Старт ракеты-носителя H3 с межпланетной станцией MMX (Martian Moons eXploration) запланирован на 20 октября 2026 года. Пуск состоится с космодрома Танегасима в 4:41 утра по местному времени. Это событие станет началом путешествия, которое продлится около пяти лет и, как надеются ученые, поможет разгадать тайны происхождения не только спутников Красной планеты, но и всей Солнечной системы.

Главная цель миссии — впервые в истории собрать и доставить на Землю образцы грунта с поверхности Фобоса, одного из двух марсианских спутников. Аппарат проведет около трех лет на орбите Марса, изучая Фобос и его «напарника» Деймос. Основной задачей будет посадка на Фобос, где зонд с помощью специального манипулятора соберет как минимум 10 граммов реголита — поверхностного вещества. Эти образцы, которые доставят на Землю в 2031 году в специальной капсуле, могут содержать ключи к пониманию того, как сформировались планеты земной группы и появилась жизнь.

Помимо основного аппарата, миссия включает в себя небольшой франко-немецкий ровер IDEFIX. Названный в честь собаки Астерикса из знаменитых комиксов, этот крошечный исследовательский аппарат будет изучать поверхность Фобоса и её физические свойства. Научная программа также предусматривает детальное наблюдение Деймоса, однако посадка на этот спутник не планируется.

Миссия MMX — это крупный международный проект, в котором участвуют NASA, Европейское космическое агентство, а также космические агентства Франции (CNES) и Германии (DLR)]. Помимо научных целей, проект также направлен на отработку технологий, необходимых для будущих пилотируемых полетов к Марсу. Ученые рассматривают Фобос как потенциальную «естественную космическую станцию», которая может стать перевалочным пунктом для экспедиций на Красную планету.