Mr. Bojangles — одна из тех англоязычных песен, что проходят через всю историю поп-музыки последней трети прошлого века и заглядывают в век нынешний. Её пели Фрэнки Лейн и Гарри Белафонте, Боб Дилан и Гарри Нильссон, Нил Даймонд и Джон Денвер, Нина Симоне и Долли Партон… Однако это не просто поп-шлягер — это захватывающая история и глубокий смысл, куда глубже, чем кажется на первый взгляд.

Саму песню написал кантри-певец Джерри Джефф Уокер, у нас малоизвестный. Согласно легенде, его вдохновила случайная встреча в новоорлеанской тюрьме. В 1965-м Уокер сидел за публичное пьянство; одним из его сокамерников был бездомный, который называл себя «мистер Боджанглс» (по имени Билла «Боджанглса» Робинсона, известного чернокожего артиста), чтобы скрыть свою истинную личность от полиции. Мужчины разговорились; мистер Боджанглс сообщил Уокеру, что его арестовали во время полицейской облавы на бездомных, проведенной после резонансного убийства, а потом просто стал рассказывать о своей непростой жизни. На них не обращали внимания до тех пор, пока мистер Боджанглс не рассказал драматическую историю о своей дрессированной собаке, погибшей под колесами автомобиля. Тут настроение в камере стало мрачным. Кто-то из сокамерников попросил разрядить обстановку, и мистер Боджанглс согласился, мастерски исполнив чечетку… Выйдя вскорости на свободу, Уокер и написал свою знаменитую ныне песню.

Я знал одного человека, Боджанглса, и он танцевал для вас
в поношенных туфлях.
С седыми волосами, в рваной рубашке и мешковатых штанах,
он исполнял старый добрый танец в стиле «софтшу».
Я встретил его в тюремной камере в Новом Орлеане,
когда сам был в отчаянном положении.
Он танцевал в менестрельных представлениях и на ярмарках
по всему югу Штатов.
Сквозь слезы он рассказывал мне о годах путешествий
вместе со своей собакой.
Собака умерла, и спустя 20 лет он все еще скорбит о ней.
Он сказал: «Теперь я танцую при каждой возможности в барах
за выпивку и чаевые,
но большую часть времени провожу за решетками,
потому что немного выпиваю».
Он покачал головой, и кто-то попросил его: «Пожалуйста, пожалуйста,
мистер Боджанглс, мистер Боджанглс,
мистер Боджанглс, не могли бы вы станцевать?
Я знал одного человека, Боджанглса, и он танцевал для вас.
(подстрочник мой)

Джерри Джефф Уокер не стал звездой, хотя и занял свое место в пантеоне американского кантри — не в последнюю очередь благодаря этой песне. Однако прославили её другие.

Nitty Gritty Dirt Band, одна из старейших кантри-рок-групп Америка (существует и поныне!), умело замешивала разные жары и стили. Она прославилась в том числе и тем, что в 1977-м отправилась на триумфальные гастроли в СССР, где сыграла 28 аншлаговых концертов в Москве, Ленинграде, Риге, Тбилиси и Ереване (в то же время в качестве обмена по США ездили белорусские «Песняры»). Но свою версию Mr. Bojangles Nitty Gritty Dirt Band записала задолго до этого, в 1969-м (альбом Uncle Charlie & His Dog Teddy вышел в 1970-м). В их версии песня звучала мягче, чем у автора: Джефф Ханна и его соратники, сохранив мелодию и текст Уокера, добавили фолковые и блюграссовые гармонии, а также банджо, мандолину и скрипку. Их версия песни имела большой успех, войдя в американский топ-10 как в поп-, так и в кантри-категориях и став самым крупным успехом группы

Сэмми Дэвис-младший был легендарным артистом, мастером разных жанров. Согласно легендам, в синатровской «Крысиной стае» Дэвис был едва ли не главным оторвой, и в то же время — глубоким мыслителем (он сознательно обратился в иудаизм после длительного и тщательного изучения Торы) и отменным актёром (стоит увидеть его в оригинальной версии «Одиннадцати друзей Оушена 1960 года), Он записал свою версию песни в 1972-м, придав ей проникновенное джазовое звучание и добавив личное отношение: сам блистательный чечеточник, он изменил некоторые слова, чтобы отразить свой собственный танцевальный опыт. Версия Дэвиса-младшего стала огромным хитом и одной из его визитных карточек.

Были и другие версии. Боб Дилан записал песню в 1970-м (она вошла в альбом Dylan 1973 года); Гарри Нильссон и Нил Даймонд выпустили свои варианты в 1969-м, а год спустя ее спел и Джон Денвер. Спустя ещё год Mr. Bojangles спела Нина Симоне, а в 2001 году до неё добрался и Робби Уильямс…

Все эти вариации на тему истории, рассказанной в 1967-м Джерри Джеффом Уокером, прекрасны, трогательны и являют собой примеры того, как песня выходит за рамки своего первоначального контекста и становится универсальной метафорой надежды, печали, радости и ностальгии. Да что там, просто метафорой человеческой жизни.

Жаль только, что нам неизвестно, узнал ли о ней тот самый «мистер Боджанглс» из новоорлеанской тюремной камеры.