Европа умеет строить ракеты и спутники, но у неё до сих пор нет собственного регулярного корабля, который мог бы привезти груз на орбитальную станцию и затем вернуть полезную нагрузку на Землю.
10 сентября ESA подписала крупный контракт с The Exploration Company на капсулу Nyx. Общая потенциальная стоимость — €760 млн: €310 млн на демонстрационную миссию и до €450 млн на ещё два полёта.
Почему возврат так важен? Одноразовый грузовик можно после разгрузки направить в атмосферу и сжечь. Но научные образцы, результаты экспериментов и дорогое оборудование нужно вернуть. Для этого капсула должна пережить вход в атмосферу на огромной скорости, отвести тепло, сохранить устойчивость и точно приземлиться.
Программа называется ALADDIN. Nyx должен продемонстрировать автономную стыковку с МКС, а в будущем — потенциально обслуживать коммерческие станции.
ESA хочет не просто «построить государственный корабль», а стать якорным клиентом коммерческого сервиса. Если Nyx заработает, компания сможет продавать перевозки и другим заказчикам.
Космическая независимость — это не только собственная ракета. Это ещё и возможность регулярно доставлять груз на орбиту и возвращать его домой.
Фактически Европа покупает не один полёт, а компетенцию, которую затем можно использовать на целом рынке низкой орбиты.