Au cœur du collège Joseph-Chaumié à Agen, se niche le dernier fleuron majeur de l’ancien couvent des Carmélites, une petite chapelle confidentielle. Fondé le 6 décembre 1628, sous le règne de Louis XIII, le couvent doit son installation à Louise Garrigues, une habitante locale qui légua son héritage paternel pour permettre l’accueil des six premières religieuses de l’ordre des Carmélites. C’est dans cet ensemble religieux que fut édifiée la chapelle qui avait son entrée jadis, rue des Pénitents-Bleus.

Inaccessible au public parce qu’elle se trouve dans l’enceinte du collège, elle ouvre exceptionnellement ses portes samedi 19 et dimanche 20 septembre, à l’occasion des Journées européennes du Patrimoine. La visite sera animée par Adrien Enfedaque, conservateur en chef, directeur du musée des Beaux-Arts d’Agen.

Pour Mathilde Descamps-Duval, conservatrice déléguée des antiquités et objets d’art de Lot-et-Garonne pour le compte de la DRAC Nouvelle Aquitaine, cette chapelle n’est pas une découverte récente. Cette historienne de l’art avait consacré son Master de recherche au grand décor peint dans les édifices religieux de l'Agenais au XVIII^e siècle. « J’avais travaillé dans cette chapelle à la fois sur le tableau de Thérèse d’Avila au centre du retable et sur les fresques de Berinzagho », explique-t-elle. Il s’agit des peintures murales de Giovanni Antonio Berinzagho, artiste italien agréé en 1770 à l'Académie de peinture de Bordeaux. Des fresques conservées dans la "chapelle droite" située sur le côté gauche de la nef. « Le décor représente une architecture en trompe-l’œil, avec des effets de perspective, des frontons et des ornements dorés », détaille Mathilde Descamps-Duval.

Un décor particulièrement intéressant car les œuvres de Berinzagho sont rares. La spécialiste indique que « l’on ne lui connaît que deux exemplaires dans des lieux de culte» à l'ancienne chapelle Saint-Benoît de Bordeaux et à la chapelle de Chaumié à Agen. Par la suite, ce peintre ne devait réaliser que des décors de théâtre.
La petite "chapelle droite" pourrait bien ne pas être la seule à conserver des traces du XVIII^e siècle. D’après des témoignages retrouvés datant de cette période, « sous les peintures du XIX^e qui recouvrent la nef, il semblerait qu’il y existe aussi des peintures du XVIII^e », précise l'experte de ce lieu habituellement préservé du public. Autrement dit, le décor aujourd’hui visible, pourrait donner une idée de ce qui existait autrefois dans l’ensemble de la chapelle. Une hypothèse qui devra être vérifiée par une étude plus poussée.

Au XVIII^e siècle, la chapelle des Carmélites était considérée comme « la plus remarquable de toute la ville ». Les religieuses avaient notamment commandé le monumental retable de style baroque, voire rococo, qui occupe encore le chœur. Il est en bois sculpté et doré, avec des stucs et des éléments de marbre de Campan et de Sarrancolin extraits dans les Hautes-Pyrénées et élevés au rang de marbres royaux sous Louis XIV. Ce retable très impressionnant est, lui, protégé au titre des Monuments historiques depuis 1912. La chapelle, en revanche, ne l’est pas encore. Des démarches de protection sont désormais entreprises par la mairie d’Agen.

Au centre du retable, se trouvait le tableau Sainte-Thérèse d’Avila en extase, œuvre peinte en 1757 par Jean-Baptiste Despax qui a exécuté des œuvres majeures à Toulouse pour le carmel. Le tableau, signé, a été réalisé pour cette chapelle et commandé au XVIII^e siècle par les Carmélites. Longtemps peu connu en raison de son emplacement dans l’enceinte du collège, il a été remis en lumière lors de l’exposition « Lumières françaises. De la cour de Versailles à Agen », organisée par le Musée des Beaux-Arts d’Agen.

Son déplacement a permis une découverte importante : contrairement à la chapelle, repeinte au XIX^e siècle, le tableau n’avait pas fait l’objet de restauration depuis le XVIII^e siècle, affirme Mathilde Descamps-Duval. Elle estime même qu’il est « probable » que le retable, lui aussi, n’ait jamais été touché. Le tableau n’a toutefois pas encore retrouvé son emplacement d’origine. Son cadre doit être restauré et le retable traité avant de pouvoir l’accueillir de nouveau. 

La mise en lumière de Sainte-Thérèse avait justement un objectif plus large. « Il était intéressant de le prélever de son environnement, de son contexte historique, pour le faire découvrir aux Agenais et créer ainsi un engouement afin de faire connaître cette chapelle cachée à Chaumié », explique la conservatrice. La mairie, propriétaire de la chapelle, souhaite poursuivre la mise en valeur du lieu.