21 сентября 1916 года родился будущий артист Зиновий Гердт. Его настоящее имя — Залман Храпинович. Семья жила в городе Себеж, который сегодня относится в Псковской области. До революции отец работал приказчиком в лавке тканей. Затем стал коммивояжёром в коммерческих фирмах, а в годы НЭПа представлял райпотребсоюз. Сын вспоминал его как небогатого, но уважаемого человека в Себеже. Отец регулярно посещал синагогу и соблюдал еврейские религиозные обычаи.

Залман с ранней юности занимался творчеством — писал стихи на русском и идише, печатался в себежских газетах и выступал на литературных вечерах, а также играл в школьном театре. Правда, актёрской профессией он заинтересовался не сразу и мечтал стать лодочником.

В начале 1930-х, когда Залману было 16, семья Храпиновичей переехала в Москву. Здесь будущий артист учился на слесаря, затем работал монтёром электроподстанций в Метрострое. Но продолжал заниматься самодеятельностью, играл в театре рабочей молодёжи (ТРАМ), а в свободное время читал словари и говорил: «Моё хобби — русский язык».

В ТРАМе артисту предложили взять псевдоним — на этом настоял режиссёр Алексей Арбузов, который на тот момент руководил студией. Храпинович взял фамилию знаменитой балерины Елизаветы Герд, Арбузов прибавил «т» в конце «для солидности», а имя русифицировали.

Гердт участвовал в создании спектакля «Город на заре», благодаря которому «Арбузовская студия» стала государственным театром. Также артист увлекался джазом и танцами.

Во время Великой Отечественной войны Зиновий Гердт попросился на фронт добровольцем, отказавшись не только от брони, но и от участия в самодеятельности. Он прошёл подготовку на сапёра в Московском военно-инженерном училище, воевал на Калининском и Воронежском фронтах.

В феврале 1943 года под Харьковом Гердт, на тот момент начальник инженерной службы гвардии лейтенант, был тяжело ранен в ногу. Восстановление заняло около года, актёр перенёс более десятка операций и в дальнейшем всю жизнь хромал.

После войны Зиновий Гердт устроился в кукольный театр под руководством Сергея Образцова. Его первой ролью стал рассказчик в спектакле о Маугли. А с 1946 года Гердт исполнял роль конферансье Эдуарда Апломбова в спектакле «Необыкновенный концерт». Эта постановка вошла в Книгу рекордов Гиннесса как самый посещаемый кукольный спектакль. Артисты гастролировали по разным странам, и Гердт всякий раз учил свою партию на новом языке, более того — просил переводчика пересказать новости и шутки из местных газет и дополнял ими сценарий. Артист стремился сделать каждый показ спектакля неповторимым. Также Гердт был занят в спектаклях «По щучьему велению», «Божественная комедия», «Волшебная лампа Алладина».

С конца 1950-х Зиновий Гердт в основном занимался озвучиванием мультфильмов и закадрового текста в игровом кино и исполнял небольшие роли. Режиссёр Виктор Васильчиков, увидев игру Гердта в кукольном спектакле «Чёртова мельница», предложил ему записать закадровый текст к французскому фильму «Фанфан-тюльпан».

Параллельно Гердт работал на телевидении, вёл передачу «Кинопанорама». В 1967 году режиссёр Пётр Тодоровский пригласил артиста сыграть сатирика в фильме «Фокусник». Но в итоге отдал Гердту главную роль.

В 1968 году на экраны вышел «Золотой телёнок» Михаила Швейцера, где Зиновий Гердт сыграл жулика Михаила Паниковского. На эту роль изначально утвердили Ролана Быкова. Гердт должен был играть князя Гигиенишвили. Но во время проб на роль Шуры Балаганова он подыгрывал другим артистам в образе Паниковского. Актёр с удовольствием предлагал варианты, разыгрывал сценки, и Швейцер отдал роль ему.

Паниковский сделал Гердта знаменитостью. Вскоре он получил звание народного артиста РСФСР, а затем — народного артиста СССР. В 1998 году в Одессе появился памятник Паниковскому-Гердту.

Позже Зиновий Гердт снимался в таких кинолентах, как «Печки-лавочки», «Соломенная шляпка», «Автомобиль, скрипка и собака Клякса», «Ключ без права передачи», «Розыгрыш», «Тень», «Место встречи изменить нельзя», «Мэри Поппинс, до свидания!», «Воры в законе». Он исполнил более 50 ролей на экране, много занимался озвучиванием.

В 1982 году Гердт покинул театр кукол, прослужив там более 35 лет.

«Как ни интересно мне было работать в кукольном театре, я всегда мечтал о драматической сцене», — вспоминал он.

По приглашению своего зятя, режиссёра Валерия Фокина, Гердт присоединился к труппе театра имени Ермоловой. Там он играл главные роли в спектаклях «Костюмер», «Я — Фейербах» и «Фауст».

В 1980-х Зиновий Гердт вернулся на телевидение, вёл передачи «Ваш выход» и «Киноафиша». Однажды он выступил с критикой фильма Эльдара Рязанова «Жестокий романс». Режиссёр обиделся из-за того, что Гердт не обсудил фильм с ним лично, и разорвал отношения на несколько лет. Но позже кинематографисты помирились.

На последние годы жизни Гердта пришёлся «одесский» период его творчества: артист сыграл в ряде фильмов и в спектакле о жизни и культуре города. Среди них «Биндюжник и король», «Искусство жить в Одессе» и одна из последних его работ в кино — главная роль в фильме «История Одессы в анекдотах».

С первой женой, актрисой Марией Новиковой, Зиновий Гердт познакомился в «Арбузовской студии». Они поженились незадолго до войны. На фронте актёр писал супруге письма и стихи. Однако отношения испортились: Новикова не навещала мужа в госпитале, а когда в 1945 году у них родился сын Всеволод, она не дала ему фамилию отца, которую считала неблагозвучной. Вскоре супруги оформили развод.

Затем Гердт был восемь лет женат на скульпторе Екатерине Семерджиевой.

В 1958 году на гастролях по Египту, Сирии и Ливану артист познакомился с переводчицей Татьяной Правдиной, которая работала над арабской версией сценария спектакля «Обыкновенный концерт». В 1960-м они поженились. Гердт воспитал дочь Правдиной Екатерину и дал ей свою фамилию.

Зиновий Гердт скончался 18 ноября 1996 года. В последние годы он страдал от онкологического заболевания. Артиста похоронили на Кунцевском кладбище.