Las enfermedades no afectan igual a los hombres y las mujeres: ante una misma patología, el organismo femenino y masculino pueden responder de maneras muy distintas. En el caso de las enfermedades autoinmunes, esta diferencia es especialmente marcada. Pero ¿cuáles son las razones biológicas que explican esta variabilidad?

Profesionales del Hospital Clínic Barcelona señalan que factores como el sexo biológico (es decir, el asignado al nacer), las hormonas sexuales y los roles de género condicionan tanto el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades como la forma en que el organismo responde ante infecciones, tratamientos o vacunas. Además, el sistema inmunitario, encargado de defender el cuerpo frente a agentes externos, no funciona de la misma manera en hombres y mujeres.

En las mujeres, la respuesta inmunitaria suele ser más intensa y eficaz. Esto se traduce en una mayor capacidad para combatir infecciones, que tienden a ser menos frecuentes o graves. También explica por qué las mujeres suelen responder mejor a las vacunas, como se observó durante la pandemia de la Covid-19: con un acceso similar al sistema sanitario, las tasas de gravedad y mortalidad fueron inferiores en mujeres que en hombres.

Sin embargo, esta mayor actividad del sistema inmunitario tiene una contrapartida. Al ser más reactivo, también aumenta el riesgo de que se desregule y acabe atacando al propio organismo, lo que da lugar a enfermedades autoinmunes o inflamatorias. Por eso las enfermedades autoinmunes, como el lupus o la artritis reumatoide, son mucho más frecuentes en mujeres. Se estima, de hecho, que alrededor del 80% de estos trastornos se diagnostican en ellas.

En cuanto a los factores que explican por qué las enfermedades autoinmunes afectan de manera distinta a hombres y mujeres, el sexo biológico es uno de los más importantes, ya que conlleva variaciones en la expresión genética. Estas influyen en la cantidad y el tipo de células inmunitarias presentes en el organismo, lo que da lugar a respuestas inmunitarias diferenciadas.

A ello se suman las hormonas sexuales, también determinantes en estas diferencias. Por ejemplo, la testosterona, predominante en los hombres, tiene un efecto inmunosupresor, que reduce la actividad de determinadas células defensivas. En consecuencia, los hombres pueden ser más vulnerables a algunas infecciones.

Por último, el género –entendido como el conjunto de roles sociales y culturales asociados a una persona– también tiene un impacto directo. Las mujeres suelen asumir en mayor medida tareas de cuidados, lo que incrementa su exposición a infecciones, especialmente infantiles. En cambio, determinadas profesiones más extendidas entre los hombres, como la minería, aumentan el riesgo de enfermedades pulmonares como la silicosis. Además, los roles de género han influido en el desarrollo y el abordaje de las enfermedades, al condicionar las decisiones médicas y el acceso al sistema sanitario.

A pesar del creciente conocimiento, sobre estas diferencias todavía son pocos los estudios que analizan de forma específica el desarrollo de las enfermedades según el sexo. Avanzar en este ámbito será clave para desarrollar una medicina más personalizada, capaz de ofrecer diagnósticos y tratamientos adaptados a las características de cada persona.