Imaginez, vous avez une pomme juste devant votre nez. Votre premier réflexe, c'est de l’attraper en tendant la main. Mais si un obstacle complètement transparent vous en empêche, est-ce que vous êtes capable de vous retenir, et de trouver un autre chemin ? C'est exactement l’épreuve que des chercheurs de l’université de la ville de New York ont fait passer à des éléphants d’Asie dans le National Elephant Institute en Thailand, et la réponse vient d'être publiée dans la revue PLOS One.

Cette capacité à résister à une impulsion pour agir de façon plus efficace, ça s'appelle le contrôle inhibiteur. Chez les humains, c'est ce qui nous permet, par exemple, de ne pas répondre du tac au tac lorsqu’on est énervé. Chez les animaux, c'est un comportement qui permet de résoudre des problèmes et de s'adapter à un environnement qui change.

Pour tester ça, seize éléphants ont d'abord appris à passer leur trompe par une ouverture, en haut ou en bas d'une boîte, pour attraper de la nourriture. Les chercheurs ont ensuite remplacé la boîte par une version transparente et percée : les éléphants pouvaient donc voir et sentir la nourriture juste devant eux. Pourtant, au lieu de foncer tout droit, ils ont continué à diriger leur trompe vers l'ouverture qu'ils avaient apprise. Ils ont résisté à la tentation.

Les chercheurs sont allés plus loin : ils ont fait pivoter la boîte, changeant la position de l'ouverture. Les éléphants ont d'abord hésité, et essayé l'ancien chemin — mais ils ont vite corrigé le tir et trouvé la nouvelle ouverture.

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Pour les chercheurs, ce résultat n’est pas si surprenant. D’autres études démontrent que les éléphants sont de tempérament flexible et peuvent changer leur comportement en fonction de la situation pour résoudre des problèmes…Or, cela demande un contrôle inhibiteur important.

Comprendre comment les éléphants gèrent leurs impulsions face à un obstacle pourrait aider à apaiser les conflits entre éléphants et agriculteurs. Par exemple face à une clôture électrique, où l'animal doit justement inhiber son envie d'aller tout droit pour trouver une autre solution, comme la contourner, ou casser une portion de clôture qui n’est pas sous tension.