Годива (от латинизированного — «подаренная Богом») действительно существовала. Она родилась около 990 года, была англосаксонской аристократкой, супругой Леофрика, графа Мерсии, и одной из богатейших землевладелиц своего времени. Исторические документы свидетельствуют, что она щедро жертвовала деньги монастырям и церквям, покровительствовала бедным и пользовалась необычайным уважением современников.

Самая знаменитая история связана с городом Ковентри. Согласно преданию, жители страдали от непосильных налогов, введенных Леофриком. Годива долго уговаривала мужа облегчить их участь, пока тот, уверенный, что жена никогда не согласится на столь унизительное условие, не заявил: он отменит поборы лишь в том случае, если она обнаженной проедет верхом через весь город.

Легенда гласит, что Годива приняла вызов. Она попросила жителей не выходить из домов и закрыть ставни, чтобы сохранить ее достоинство. Лишь один человек нарушил обещание. Любопытный портной по имени Том подсмотрел за всадницей через щель в окне и, согласно поздней версии легенды, мгновенно ослеп. Именно отсюда произошло выражение «Подглядывающий Том» — так в английском языке называют вуайеристов. Правда, этот эпизод появился лишь в XVI веке, а первое письменное упоминание самой поездки относится только к XIII столетию. Его автор, монах Роджер Вендоверский, жил более чем через сто лет после смерти Годивы и нередко украшал свои рассказы эффектными подробностями. Поэтому большинство историков считает знаменитую поездку красивым мифом, а не подтвержденным фактом.

Куда меньше известно о последних годах жизни самой Годивы. После смерти Леофрика в 1057 году она сохранила огромное состояние и осталась одной из богатейших женщин Англии. Даже после нормандского завоевания 1066 года ее имя по-прежнему встречается среди владельцев поместий — редчайший случай для англосаксонской знати. Умерла Годива 10 сентября 1067 года, хотя это и не точно. Обстоятельства ее кончины не сохранились. По всей вероятности, она скончалась естественной смертью в преклонном по меркам XI века возрасте и была похоронена рядом с мужем в основанном ими бенедиктинском монастыре в Ковентри, который позднее был разрушен.

***
Так судьба распорядилась удивительно: о смерти одной из самых знаменитых женщин Средневековья история почти ничего не помнит. Зато легенда, родившаяся спустя столетия, пережила века. И сегодня имя леди Годивы остается символом милосердия, гражданского мужества и готовности пожертвовать собой ради других — независимо от того, произошла ли ее знаменитая поездка на самом деле.