L'exposition à la lumière – même faible – pendant le sommeil nocturne pourrait entraîner des modifications potentiellement néfastes de la structure et du fonctionnement du cœur, selon une étude publiée jeudi dans l'European Heart Journal. La pollution lumineuse avait déjà été associée aux maladies cardiovasculaires, mais on ignore encore quelles modifications concrètes du cœur en découlent. "Des études observationnelles antérieures ont établi un lien entre l'exposition à la lumière nocturne et un risque accru de maladies cardiovasculaires, mais l'on sait peu de choses sur les modifications structurelles et fonctionnelles du cœur qui en découlent. Nous avons mené cette recherche pour déterminer ce qui arrive au cœur au fil du temps lorsque les individus sont exposés à une lumière excessive la nuit", explique Lu Qi, professeur à l'université Tulane, à La Nouvelle-Orléans (États-Unis).

Pour cette étude sur quelque 11 000 individus, les chercheurs ont comparé des personnes exposées à une lumière quasi inexistante pendant leur sommeil à des personnes exposées à au moins 3 "lux" − le lux étant une unité de mesure de l'éclairement. Ce niveau de lumière correspond à celui d'une pièce très sombre mais que les yeux fermés peuvent néanmoins détecter. Cette luminosité provenait des réverbères filtrant à travers les stores, de l'éclairage du radio-réveil ou des voyants LED d'appareils.

Résultat ? Les personnes fortement exposées à la lumière nocturne présentaient notamment un épaississement de la paroi du ventricule gauche, réduisant ainsi l'espace interne de cette cavité du cœur. Des signes indiquaient également une diminution de la capacité du muscle cardiaque à se contracter lors des battements. Un signal précoce de dysfonctionnement cardiaque. Les chercheurs ont aussi observé des modifications au niveau du ventricule droit et de l'oreillette gauche (deux autres cavités du cœur).

Comment expliquer ces effets néfastes, selon les chercheurs ? La lumière nocturne peut influer sur la durée du sommeil, et l'étude a révélé que près de la moitié des modifications cardiaques pouvaient être attribuées au manque de sommeil. Une autre piste potentielle est l'effet de la lumière sur le rythme circadien, l'horloge qui régule les rythmes de notre corps sur 24 heures dans de nombreux domaines.

Dans ce contexte, les chercheurs offrent des "conseils simples et peu coûteux" : "utiliser des rideaux occultants, opter pour un éclairage de chevet aux tons chauds et masquer les petits voyants de veille des appareils électroniques". Les villes peuvent, elles, choisir "des éclairages publics à intensité variable ou à détecteur de mouvement".

Dans un éditorial accompagnant l'étude, le professeur Thomas Münzel, du Centre médical universitaire de Mayence (Allemagne), prévient : "Il est temps pour les cliniciens, en particulier ceux qui prennent en charge des patients atteints d'insuffisance cardiaque ou de fibrillation atriale, de commencer à s'intéresser à l'environnement de sommeil : le degré d'obscurité de la chambre, le fait que le patient travaille de nuit et l'importance de l'utilisation des écrans après le coucher du soleil".

L'étude a cependant des limitations : concrètement, les participants ont porté un capteur de lumière au poignet afin de mesurer les niveaux de luminosité durant la nuit pendant seulement sept jours, en misant sur le fait que cette période était représentative de leurs habitudes. Et ce n'est que trois ans plus tard qu'ils ont passé une IRM cardiaque. Le bracelet ne pouvait pas non plus distinguer le spectre de la lumière, alors que le rythme circadien est particulièrement sensible à la lumière bleue. Enfin, en tant qu'étude épidémiologique, cette recherche ne peut mettre en évidence qu'une corrélation et non un lien de causalité ; des études supplémentaires seront nécessaires pour ce faire.