Al igual que hacen los humanos, los elefantes también se automedican. Para ello, buscan plantas específicas y otros elementos naturales que les ayudan a prevenir o curar dolencias, y eso lo hacen también para sus crías.

Este es el descubrimiento, publicado en la revista Nature, que han realizado científicos de varias instituciones de Kenia, donde se desarrollaron las investigaciones. El equipo entrevistó a ocho expertos locales que viven y trabajan con elefantes desde hace décadas y, de este modo, pudo documentar qué plantas parecen utilizar los elefantes salvajes con fines medicinales. En realidad, muchas de estas plantas también son usadas en la medicina tradicional indígena. Estudios anteriores ya habían descubierto propiedades antibacterianas, antiinflamatorias o antiparasitarias de algunas de estas especies.

Desde la década de 1970, se sabe que los animales pueden automedicarse. Por ejemplo, los chimpancés consumen hojas amargas para combatir parásitos intestinales, y las aves recubren sus nidos con plantas insecticidas para ahuyentar los ácaros que causan anemia. Los científicos denominan a este fenómeno zoofarmacognosia.

Elefante y su cría en el Monte Elgon / Mount Elgon Foundation

Algunos estudios han sugerido la posible automedicación en elefantes, especialmente en los elefantes asiáticos. Sin embargo, las investigaciones sistemáticas sobre las especies de elefantes africanos han sido escasas. Fabien Schultz dirigió la investigación sobre los elefantes africanos en el Monte Elgon, un punto clave de biodiversidad con una flora excepcionalmente rica y sistemas de cuevas ricos en minerales.

En lugar de perturbar a los elefantes en su hábitat, los investigadores se basaron en observaciones directas y prolongadas hechas por personas que conviven con ellos: guardabosques, un antiguo guarda del parque, un funcionario agrícola jubilado que creció en el Monte Elgon y ancianos de la comunidad local; todos con más de 20 años de experiencia viviendo en la zona o trabajando con manadas de elefantes.

En conversaciones detalladas, describieron qué plantas consumen los elefantes cuando muestran signos de enfermedad y cómo las comunidades humanas de la zona utilizan también estos recursos en la medicina tradicional.

'Solanum acaule', una de las plantas que consumen los elefantes para curarse / Schultz

En total, los ocho expertos locales describieron 39 recursos naturales que, según creen, los elefantes de la región del Monte Elgon utilizan de forma intencionada: 35 especies de plantas de 23 familias y cuatro tipos de suelo, mineral o arcilloso. En 34 casos (87%), estos recursos también son utilizados con fines medicinales por la población local. Veinticinco de estos recursos fueron descritos explícitamente como "medicina para elefantes".

Los investigadores clasificaron los comportamientos observados según un marco de cinco etapas para la automedicación animal. Resultan particularmente interesantes los casos denominados "Modo 4": situaciones en las que los informantes percibieron que animales enfermos consumían intencionadamente recursos específicos que no son especialmente nutritivos ni apetitosos, a menudo en pequeñas cantidades, en momentos inusuales o de maneras particulares. En estos casos, los expertos locales interpretaron el comportamiento como un intento de aliviar una dolencia específica.

Ocho especies de plantas, entre ellas Aloe arborescens, Bersama abyssinica y Ficus natalensis, cumplieron con estos estrictos criterios. Varios entrevistados describieron elefantes que recorrían largas distancias directamente hasta un árbol en particular sin alimentarse en el camino, únicamente para consumir su corteza u hojas.

Entre las observaciones más llamativas se encontraban ejemplos de "alocuidado maternal", es decir, el cuidado dirigido hacia otro individuo. Los expertos locales describieron elefantas que administraban material vegetal a sus crías. El equipo de investigación está buscando evidencia en video para documentar este comportamiento directamente. Aún no se ha establecido con exactitud el proceso de preparación ni si existe un beneficio medicinal o inmunizante. Se identificaron cinco recursos en los informes sobre el cuidado alocrial (cuidado de crías ajenas) entre madres y crías.

También se evaluó el conocido comportamiento de "extracción de sal" de los elefantes del monte Elgon. Todas las personas entrevistadas confirmaron que los elefantes consumen arcilla y rocas ricas en minerales dentro de las cuevas, y destacaron que lo hacen principalmente para obtener minerales. El estudio respalda la idea de que los elefantes ingieren tierra y arcilla tanto para obtener minerales como para proteger su sistema digestivo. No obstante, los autores evitan clasificar este comportamiento como un uso medicinal evidente.

Cría de elefante tomando sal en el interior de una cueva / Ian Redmond

"Nuestros resultados demuestran la estrecha relación entre la flora del monte Elgon y la salud tanto de los elefantes como de las personas", afirma Schultz, responsable del Grupo de Investigación Junior (JRG) de Etnofarmacología y Zoofarmacognosia del BNITM y autor principal del estudio.

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"El hecho de que los elefantes utilicen algunas de las mismas plantas que las comunidades locales emplean en la medicina tradicional convierte la protección de estos hábitats en una cuestión de 'Una sola salud'. En los próximos años, junto con nuestros colaboradores, queremos investigar si estos comportamientos se aprenden o se transmiten socialmente —y cómo lo hacen—, así como determinar qué plantas y ubicaciones son especialmente importantes de proteger".

Fuente: Información