Летом 1942 года, когда фашистские войска готовили новое наступление на Смоленщину, советские партизаны поняли, что в прифронтовых деревнях остались тысячи детей, которых могут угнать в Германию. Тогда было принято решение - эвакуировать ребят на восток. Командовать операцией под секретным кодовым названием "Дети" доверили 23-летней Матрене Вольской.

Путь колонны лежал через ад: болота, заминированные поля, выжженные леса. Расстояние в двести километров группа преодолевала исключительно ночью, чтобы не попасть под обстрелы, и так было десять суток подряд. Днем изможденные ребята прятались в лесах, а Матрена, рискуя жизнью, уходила вперед на разведку, чтобы лично проверить тропы на наличие мин, так как не могла допустить, чтобы дети подорвались на собственном пути к спасению. В каждой новой деревне к ним присоединялись все новые ребята, бежавшие из сожженных деревень. Колодцы по пути следования были отравлены фашистами, воды и еды практически не было, но девушка упорно вела колонну вперед, понимая, что остановка означает смерть. К моменту выхода к линии фронта с ней были уже 3225 человек.

Маршрут пролегал от деревни Елесеевичи через Городище, реку Гобзу, знаменитые слободские ворота, Березуги, Жеруны и Евсеевку. После форсирования реки Межа изможденных детей погрузили в товарные вагоны на станции Торопец. Но даже эшелон с красными крестами на крышах неоднократно подвергался бомбежкам. Дети были настолько истощены, что многие не выдерживали дороги. Во все уголки страны летели телеграммы с просьбой принять изможденных ребят, но откликнулись на призыв о помощи только горьковчане: Нижний Новгород (тогда Горький) стал единственным городом, принявшим и приютившим тысячи маленьких жизней.

Работа над картиной потребовала колоссального погружения в архивы. Сценарист Ирина Савинова подошла к задаче с максимальной исторической скрупулезностью. Огромную помощь оказала исследовательница из Городецкого округа Надежда Сташкина, собравшая уникальные материалы. Но еще большим подспорьем стало найденное в архивах интервью самой Матрены Вольской, записанное одним из журналистов всего за два года до ее ухода из жизни.

"Я нашла именно тот материал, где она лично дала интервью. И я писала сценарий уже на основе ее слов, а не пересказа кого-то. Там она могла говорить свободно, без фильтров, и это интервью показалось мне самым достоверным", - рассказывает Ирина Савинова.

Инициатором создания фильма выступил руководитель киностудии "Нижфильм" Сергей Веселов. Идея буквально нашла его глубокой ночью: на экране крутили программу "20 подвигов, о которых не знает страна" (18+). Узнав, что именно Горький принял всех эвакуированных детей, режиссер понял, что эту картину нужно снять во что бы то ни стало.

На съемки собрался весь округ. В Городце на массовые сцены пришли сотни местных жителей, а дети-актеры провели со съемочной группой все лето. Одна из девочек-актрис призналась режиссеру, что, играя в мирное время, они по-настоящему почувствовали ужас войны. Это заставило юных нижегородцев задуматься о том, какой нечеловеческий страх и боль пережили их ровесники в сороковые годы. К концу проекта дети, пришедшие просто поиграть в кино, начали взахлеб читать исторические книги и смотреть советские фильмы о войне.

"Люди относились к этому как к своему, как к личному. Патриотизм был огромнейший! Многие работали бесплатно, потому что прониклись, глаза горели", - вспоминает Сергей Веселов.

Картина создавалась без государственного финансирования, фактически на одном энтузиазме. Однако это не помешало ей получить признание - ленту забрал на хранение Госфильмофонд.

География проката доказывает, что патриотизм жив в регионах. Картину увидят в Сибири, западной и центральной части России. К истории смогут прикоснуться зрители от Калининграда до Владивостока.

Сама Матрена Исаевна после войны работала учителем в Смольковской школе Городецкого района. За свой подвиг она так и не получила ни ордена, ни медали. Спустя 28 лет состоялась ее единственная встреча с повзрослевшими спасенными детьми. Учительница-героиня ушла из жизни в 1978 году. На ее могиле на смольковском кладбище поставили скромную плиту, без упоминания о трех тысячах спасенных жизней, и лишь в 2020 году мемориал из бронзы и гранита появился в самом Городце.

Фильм "Выжить и дойти" - это не просто кино, это запоздалая, но такая важная награда для женщины, чье имя золотыми буквами вписано в историю. А еще это напоминание о том, что война страшна сама по себе, и забывать ее нельзя, чтобы не допустить повторения прошлого.