Wenn Xi Jinping reist, reist sein Machtkern mit.

Auf der offiziellen chinesischen Liste der mitreisenden Begleiter des Staatsbesuchs in Washington steht neben Xi sein engster Vertrauter, der Stabschef Cai Qi. Dann der höchste Aussenpolitiker Chinas, Wang Yi. He Lifeng, der Vizeministerpräsident, war bereits vor Ort. Er führte auf chinesischer Seite die Vorverhandlungen. Bei den Gesprächen stehen ihm weitere hochrangige Wirtschaftsfachleute zur Seite.

Zur offiziellen Reise-Entourage gehört auch Peng Liyuan, Xi Jinpings Gattin, früher eine berühmte Sängerin. Sie hielt als Künstlerin in der Volksbefreiungsarmee den Rang einer Generalmajorin.

Peng Liyuan ist eine der einzigen Konstanten seit Xis früheren Reisen in die USA. Das Personal rund um Xi hat sich seither stark verändert.

Im Jahr 2017 war Xi zuletzt bei Trump, es war aber kein Staatsbesuch, sondern ein Treffen der beiden Präsidenten in Trumps Privatklub Mar-a-Lago bei Palm Beach. Trotzdem waren neben Xi Jinpings engsten Vertrauten und dem Wirtschaftsunterhändler noch weitere mächtige Berater und hochrangige Funktionäre dabei. Etwa Wang Huning, der Chefideologe der Kommunistischen Partei. Er ist ein Intellektueller und hat ein Buch über die USA geschrieben, «America Against America», das die Stärken und gesellschaftlichen Widersprüche der USA analysiert.

2017 vereinbarten Trump und Xi hochrangige Dialogmechanismen, für Wirtschaft, Diplomatie und Sicherheit bis hin zum Militär. Dieses Jahr ist die Substanz am Ende des Gipfels gering: der Handelsfrieden wurde um magere zwei Monate verlängert, und ein noch unklares Wirtschaftsabkommen mit einem «Board of Trade», eine Zusage zu Dialog zur Künstlichen Intelligenz. Die grossen Konflikte bleiben bestehen.

Ebenfalls bemerkenswert: 2017 sass der Offizier der Volksbefreiungsarmee Fang Fenghui am Verhandlungstisch, damals Mitglied der Zentralen Militärkommission. Heute fehlt ein derart hochrangiger militärischer Vertreter neben Xi, obwohl die Spannungen um Taiwan und im Südchinesischen Meer erheblich sind. Aber Xi Jinping hat seither die Zentrale Militärkommission – die Führungsspitze der Armee – fast vollständig entkernt. Von den 2022 eingesetzten sieben Mitgliedern bleiben nach Disziplinarverfahren und Ausschlüssen nur noch zwei übrig, einer davon ist Xi Jinping selbst, der andere sein Antikorruptionsgeneral.

Noch frappanter ist der Vergleich mit 2015, als Xi Jinping zu einem Staatsbesuch bei dem damaligen amerikanischen Präsidenten Barack Obama geladen war. Hochrangige politische Berater waren dabei und eine breite wirtschafts- und aussenpolitische Delegation. Im Vorfeld fand in Seattle ein CEO-Treffen statt, an dem auch Xi teilnahm. Dieses Jahr war zwar die Rede davon, dass Xi mit Firmenchefs nach Washington reisen könnte. Eine kleine Gruppe sei zwar tatsächlich separat nach Washington geflogen, berichtet die «South China Morning Post» (SCMP)£. Doch auf der Gästeliste des Staatsbanketts fehlten sie, während amerikanische Tech-CEOs wie Jensen Huan oder Elon Musk mit Xi Jinping an einem Tisch sassen. Es habe Differenzen gegeben über geplante chinesische Investitionen in den USA, schreibt die SCMP.

Die amerikanisch-chinesischen Beziehungen haben sich im vergangenen Jahrzehnt stark verändert. Heute steht nicht mehr Kooperation im Zentrum, sondern Konkurrenz. Wenige Monate nach dem Mar-a-Lago-Treffen von 2017 bereitete Trump seinen Handelskrieg gegen China vor. Das jetzige Treffen hat zum Ziel, der Rivalität einen Rahmen zu geben, Eskalationen zu verhindern – denn mittlerweile hat auch China einige starke Hebel in der Hand.

Gleichzeitig hat sich auch China verändert. Xi Jinping festigt seine Macht seit nunmehr fast 14 Jahren an der Spitze Chinas. Die Kommunistische Partei führt er strikt. Erst am Montag wurden zwei Spitzengeneräle, Zhang Youxia und Liu Zhenli, aus der Partei und den Streitkräften ausgeschlossen. Dieser Führungsstil prägt auch Chinas USA-Politik. Unter Xi würden wichtige aussenpolitische Entscheidungen zentral von ihm und seinen engsten Vertrauten im Politbüro getroffen, schreibt Yu Jie in einer Studie für die Londoner Denkfabrik Chatham House. Ausserdem reist Xi Jinping seit der Pandemie immer seltener ins Ausland.

Es geht also beim Staatsbesuch vom Mittwoch bis Freitag um Xi, es geht um Trump, um zwei Männer, die zusammen mit «Blanc de Noir» anstossen wie 1972 der frühere Präsident Richard Nixon mit dem chinesischen Ministerpräsidenten Zhou Enlai. Damals läutete der Toast eine historische Annäherung der beiden Staaten ein. Heute stellt sich die Frage, ob etwas entsteht, das über Xi und Trump hinausgeht.