– Nå er han en stabilt god Premier League-spiller. Han skal være stolt over stegene han har tatt.

Det sier landslagssjef Ståle Solbakken til NRK om Ajers utvikling fra å være benkesliter i Brentford til en av lagets, og landslagets, viktigste spillere.

Solbakken er imidlertid ærlig om at han ikke alltid har vært like imponert av det 28-åringen har levert for landslaget.

Norge-sjefen så seg derfor nødt til å ta noen helt spesielle grep for å få frem det potensialet alle i lang tid har sett i den høyreiste midtstopperen.

Blant annet innebar det at Ajer fikk med seg konkrete oppgaver han skulle ta med tilbake til klubblaget mellom samlinger og terpe på.

Ifølge Ståle Solbakken har dette nå begynt å betale seg. På NRKs spørsmål om hva som har endret seg for Ajer, svarer han:

– Først og fremst begynte han å gjøre hjemmeleksene sine med tanke på vår måte å spille på. Klubblaget spiller annerledes, forteller han.

– Og det andre er at han måtte jobbe veldig mye med det som skjedde foran målet, hvor han gjorde veldig mye rart teknisk sett og posisjonsmessig, sammenlignet med det han skal gjøre når han er med meg, legger Norge-sjefen til.

– Du sier han gjorde mye rart før. Hva var det?

– Mye rart med tanke på min filosofi. Det handler om teknikken og posisjoneringen i feltet, hvordan han blokker skudd, hvordan han posisjonerer seg når det kommer innlegg, hvordan han duellerer ute på banen. Det var han ikke vant med, og derfor fikk han krampe hele tiden, så det har vært mange ting, sier Solbakken.

Nå ser alt så mye lysere ut.

Brentford er ubeseiret og ligger foreløpig på en sterk femteplass i Premier League etter fem serierunder. Norge-stopperen har startet alle kampene og levert varene fra stopperplass.

I kampene mot Danmark og Portugal forrige uke var Rælingen-mannen bunnsolid og blant Norges beste i begge oppgjør – noe som ga utslag i 7-er på NRK-børsen to ganger på rad.

Solbakken roser Ajer for måten han tok til seg leksene på.

– Det har han tatt på fullt alvor, og han har kjørt egne økter i Brentford over ganske lang tid. Nå sitter det i ryggmargen på ham, selv om klubblaget spiller litt annerledes, sier Solbakken.

Sammen med Torbjørn Heggem har Ajer bidratt til at nesten ingen snakker om stopperkrise på landslaget lenger.

– Først og fremst er det kjedelig at det ikke blir nevnt lenger, men jeg har utviklet meg veldig godt de siste årene. Jeg har vært ekstremt fokusert på det jeg kan gjøre noe med, og jeg er blitt bedre, sier Ajer til NRK om fremgangen.

Han er strålende fornøyd med status både for klubb- og landslag. 28-åringen peker på den økte spilletiden i Brentford som en viktig suksessfaktor.

– Det har betydd mye for utviklingen min. Og så føler jeg at jeg har kommet på en plass i livet der kroppen føles bra og alt på hjemmebane er helt utmerket, så da er det enkelt å prestere, sier Ajer.

Han ble i mars far for første gang. Sammen med kona Marte Köpp fikk de datteren Nora.

Ståle Solbakken er enig: Han tror det faktum at Ajer har fått lov til å spille midtstopper over tid i Premier League har gjort voldsomt mye for prestasjonene.

– For første gang i min tid spilte han tre kamper på én uke som midtstopper på grunn av noen skader. Det har ikke skjedd noen gang i hans liv i Premier League. Det er mye som har klaffet for ham i det siste halvannet året, og det er mye som tyder på at han kan ta enda et steg. Jeg er veldig fornøyd med det, sier Solbakken.

Han legger til at Ajer nå fremstår mer selvsikker og tar et mye større sosialt ansvar i spillertroppen.

NRKs ekspert Kristoffer Løkberg mener Ajer denne sesongen har vært blant de beste midtstopperne i Premier League.

– Har rett og slett blitt en kanongod midtstopper. Det har tatt litt tid før han har fått ut potensialet sitt, men nå er det i ferd med å slå ut i full blomst. Det var i grevens tid at han begynte å få spilletid som midtstopper i en bakre firer for Brentford, han må ha vært inne på tanken om å bytte klubb for å kunne få den utviklingen vi nå har sett, men nå er han i en drømmesituasjon, mener Løkberg.

Torsdag tyder alt på at Ajer starter nok en landskamp når Norge møter Wales i Cardiff. Den kampen har avspark 20.45 og kan sees på TV 2 eller høres direkte på NRK Radio.