Entre un Alexanco mejorado y un Sergio Ramos a la búsqueda de la épica con un testarazo ganador. Difícil de explicar resulta el aura que es capaz de irradiar en el campo Mikel Merino cuando sale con la camiseta de la selección española y el equipo de Luis de la Fuente necesita uno de sus goles salvadores.

Es un centrocampista con alma de delantero. Posiblemente, el mejor nueve de España. Colocación, intuición, calidad, poderoso en el remate de cabeza, habilidoso para, a la vez de cuerpea, utilizar de la mejor manera su talento con los dos pies...

Ante Croacia su figura volvió a emerger, poderosa, para llevar con dos goles a España a sellar como dominadora total de su grupo el pase a los cuartos de final de la Liga de Naciones (1-2). Y ya lo hizo también en Oviedo ante la República Checa, cuyo sueño de sacar un punto el pasado sábado cortó de raíz para el 3-1 de los de De la Fuente.

El jugador del Arsenal se transforma con la selección. Un ejemplo claro de los distintos roles que un mismo futbolista puede desempeñar en equipos distintos. Ejecutivo de día, alma de la fiesta de noche.

“El hombre del partido tiene que ser Mikel Merino. Siempre sale y marca gol", decía Unai Simón tras el encuentro en Split, en el que muchos le daban el protagonismo por sus paradas ante los jugadores croatas. Y es que el idilio con los goles agónicos del navarro arrancó en la Eurocopa de 2024 con aquel inolvidable cabezazo ante Alemania, en la prórroga de los cuartos de final de un torneo que acabó ganando España. Tuvo continuidad en el pasado Mundial 2026 en Estados Unidos, Canadá y México, cuando salvó al equipo de De la Fuente en dos partidos, ante Portugal (0-1) y ante Bélgica (1-2) en octavos y en cuartos de final, respectivamente.

Tiene trazas de nueve puro. Marca como un asesino en serie, asesta un solo golpe certero, calculado y sin dejar tiempo de reacción a sus rivales. Pero la obra de arte en el minuto 88 ante Croacia rompe el molde. Un control orientado de espaldas y sin dejarla caer, el disparo abajo imposible para Livakovic. “Con el segundo gol ha habido un poco de broma, porque un compañero siempre me dice que sólo marco de primer toque y por fin meto uno de más de un toque”, decía.

Pero lo suyo tiene mucho mérito más allá de la anécdota. “Es muy complicado salir al partido y generar un impacto con goles. Estoy teniendo la fortuna de que me están cayendo, estoy donde tengo que estar, lo estoy viviendo y me creo que puedo aportar al equipo”, no esconde el hijo que Miguel Merino, aquel centrocampista de Osasuna o Celta.

“Merino es uno de esos futbolistas a los que no se le reconoce todo el talento futbolístico que tiene. Seguramente, en otros países, estaría más valorado si fuese de otra nacionalidad, y aquí siempre nos cuesta dar el valor auténtico que tienen estos futbolistas tan maravillosos”, ensalzó el propio Luis de la Fuente, que no siempre apuesta por Merino de salida en su elenco estelar en la medular y que tiene claramente un rol muy definido para él. Sus 15 tantos con el combinado nacional absoluto en 55 partidos dan una pista.