Remise du prix Nobel de chimie 2026 à l’Académie royale des Sciences de Suède, à Stockholm, le 7 octobre 2026. FREDRIK SANDBERG/AP/SIPA

Pour comprendre la chiralité, rien de mieux que de regarder ses mains placées sur la table. La main gauche et la main droite sont de parfaites images miroirs l’une de l’autre. Pourtant, positionnées l’une sur l’autre dans le même sens, il est impossible de les superposer parfaitement. C’est la même chose pour certaines molécules, dites « chirales ». Elles possèdent cette « latéralité », comme les mains ou une paire de chaussures. En revanche, si une molécule peut être superposée à son image miroir, alors elle n’est pas chirale, comme deux pantalons identiques mis l’un sur l’autre.

Dans le vivant, la plupart des molécules chirales ne se présentent que sous l’une des deux formes, tournées soit dans un sens, soit dans l’autre. Par exemple, les acides aminés – les éléments qui constituent les protéines – n’existent presque que sous la forme « tournée vers la gauche » (lévogyre). …