Cerca de 293.800 personas podrían vivir en zonas expuestas a inundaciones en las regiones himalayas de Nepal, India y China, según una investigación publicada en la revista Scientific Reports. El trabajo calcula que la superficie ocupada por edificios en áreas potencialmente inundables creció un 45,75 % entre 2016 y 2023. En zonas con riesgo de desbordamiento de lagos glaciares, el aumento fue aún mayor: casi un 78 %.

El equipo combinó datos de edificios obtenidos por satélite con información topográfica en las cuencas fluviales de Nepal y áreas próximas de India y China, incluidas zonas situadas hasta 50 kilómetros aguas abajo de 1.361 lagos de montaña, según explican los autores en The Conversation.

Para 2026, el estudio estima que unas 293.800 personas, o sea el 18 % de la población del área estudiada, viven en edificios a menos de 50 metros de altura respecto al cauce más cercano. De ellas, unas 108.500 estarían en Nepal y alrededor de 22.800 vivirían a menos de diez metros verticales del cauce.

El método empleado, conocido como altura sobre el drenaje más cercano, ayuda a localizar áreas que merecen vigilancia, pero no sustituye a los modelos detallados que calculan la extensión y la profundidad que alcanzaría el agua en cada escenario.

La expansión de los asentamientos contribuye al incremento. En el Himalaya, los fondos de valle concentran buena parte del terreno llano y accesible y sirven como corredores para carreteras y rutas comerciales. El crecimiento del turismo, el transporte y los proyectos hidroeléctricos impulsa nuevas vías, alojamientos e infraestructuras, a los que se suman viviendas, escuelas y centros sanitarios. Uno de estos corredores, el de los ríos Bhotekoshi y Trishuli, forma parte de una ruta comercial clave entre Nepal y China. Sin embargo, esos mismos valles canalizan las crecidas, los flujos de derrubios y los deslizamientos.

Las inundaciones pueden desencadenarse por el monzón, las lluvias extremas o episodios menos frecuentes pero devastadores, como la rotura de lagos glaciares. Estos se forman en depresiones que quedan al descubierto cuando retroceden los glaciares: si cede una barrera natural, grandes cantidades de agua pueden descender de golpe por gargantas estrechas y pendientes pronunciadas. El calentamiento global, que acelera el retroceso glaciar y el deshielo del permafrost, puede agravar algunos de estos peligros.

Un estudio estima que 293.800 personas viven en áreas potencialmente expuestas a inundaciones en el Himalaya. / Crédito: scottinthailand en Pixabay.

La superficie edificada situada a menos de 50 metros de altura sobre los cauces pasó de 12,38 a 18,04 kilómetros cuadrados entre 2016 y 2023. En áreas incluidas en modelos de inundación por desbordamiento de lagos glaciares, aumentó de 0,72 a 1,28 kilómetros cuadrados. Además, los autores proyectan que la población en zonas expuestas crecerá en 17.900 personas, o sea un 6 %, entre 2015 y 2030.

Sin embargo, los investigadores advierten de incertidumbres en los inventarios de edificios y en las proyecciones demográficas, así como de diferencias entre las bases de datos utilizadas para identificar construcciones. La proximidad y la altura respecto a un río sirven como indicadores iniciales, pero no describen por sí solas la probabilidad de una riada ni la capacidad de cada comunidad para resistirla.

Según Javier Lillo Ramos, investigador de la Universidad Rey Juan Carlos, en España, que no participó del estudio, "el riesgo combina tres factores: la peligrosidad del fenómeno, la exposición de personas y bienes y su vulnerabilidad. También influyen los sistemas de alerta temprana, los planes de evacuación y la preparación local, que pueden determinar si una crecida acaba convirtiéndose en desastre", explicó a Science Media Centre.

Los especialistas no proponen detener toda construcción cerca de los ríos. Pero señalan que localizar con precisión a las personas y las infraestructuras expuestas puede orientar el desarrollo futuro. Actualizar los registros de edificios, mejorar los mapas de inundación e incorporar esos datos a la planificación territorial permitiría priorizar la protección de las comunidades. En una región donde las infraestructuras avanzan hacia valles expuestos, las decisiones urbanísticas actuales pueden definir gran parte del riesgo de las próximas décadas.

Fuente: Levante - EMV