Henri B. Kagan y Kenso Soai han recibido el Premio Nobel de Química 2026 por sus trabajos sobre síntesis orgánica asimétrica, una investigación que ha ayudado a explicar cómo pueden surgir y amplificarse las diferencias entre moléculas que son imágenes especulares. El hallazgo aborda uno de los grandes enigmas de la química: por qué la vida, pese a disponer de dos versiones posibles de muchas moléculas, utiliza casi siempre una sola.

La Real Academia Sueca de Ciencias ha distinguido a Kagan y Soai "por el descubrimiento de efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica". Sus investigaciones permitieron desarrollar reacciones capaces de favorecer una de las dos formas quirales de una molécula y amplificar diferencias iniciales diminutas hasta obtener productos con una elevada pureza. El avance es especialmente relevante en la química farmacéutica, donde la forma espacial puede determinar el efecto biológico de una molécula.

La cuestión parte de una propiedad conocida como quiralidad. Igual que una mano derecha no puede superponerse exactamente sobre una mano izquierda, algunas moléculas existen en dos configuraciones que son imágenes especulares entre sí. Aunque comparten composición y numerosos rasgos químicos, pueden comportarse de manera diferente al interactuar con otras moléculas. La carvona, por ejemplo, presenta una forma asociada al olor de la menta y otra al del comino, según explica Phys.org.

La naturaleza lleva este fenómeno mucho más lejos. Los aminoácidos y otras biomoléculas pueden existir en formas enantioméricas, pero los seres vivos muestran una marcada preferencia por una de ellas. Según los expertos consultados por Science Media Centre (SMC), la llamada homoquiralidad constituye desde hace décadas uno de los grandes interrogantes de la química y también una pieza relevante para comprender el origen de la vida.

Saúl Alberca Manzano, profesor de la Universidad de Sevilla, destaca precisamente que Kagan y Soai han permitido entender por qué la naturaleza puede elegir entre dos caminos de quiralidad y, sin embargo, "elige solo uno". Recuerda que el ADN y las proteínas son quirales y que esta preferencia careció durante décadas de una explicación convincente.

La contribución de Kagan fue fundamental para demostrar que una pequeña asimetría no tiene por qué mantenerse en la misma magnitud. José María Andrés García, catedrático de la Universidad de Valladolid, explica al SMC que "los efectos no lineales muestran que la relación entre la pureza quiral del catalizador y la del producto no siempre es proporcional".

"Un catalizador de pureza moderada puede generar un producto con un exceso enantiomérico mucho mayor. Además, estos fenómenos ayudan a estudiar los mecanismos de reacción", agregó.

Química fundamental y aplicaciones médicas en los hallazgos que motivaron el Nobel 2026. / Crédito: AP Photo/Jacquelyn Martin, Archivo.

Soai llevó esa lógica a un extremo especialmente llamativo. En la autocatálisis asimétrica, el propio producto participa en la formación de nuevas moléculas de sí mismo y actúa como catalizador.

Así, una diferencia enantiomérica inicial casi insignificante puede amplificarse hasta producir una forma molecular claramente dominante. Para Andrés García, este fenómeno ofrece un modelo experimental único para estudiar cómo pudo surgir la homoquiralidad de las biomoléculas a partir de fluctuaciones quirales mínimas.

El impacto práctico ayuda a explicar la dimensión del Nobel. La posibilidad de dirigir una reacción hacia una única imagen especular es una herramienta esencial para la química moderna y el desarrollo de fármacos. El comité del Nobel ha descrito el logro como algo que antes solo había conseguido la propia vida.

El Nobel de 2026 reconoce así una combinación singular de química fundamental y aplicación práctica. Kagan y Soai ayudaron a convertir la asimetría molecular en un fenómeno que puede estudiarse, amplificarse y controlarse. Su trabajo no cierra todos los interrogantes sobre el origen último de la homoquiralidad, pero sí ofrece una pieza decisiva para entender cómo una pequeña desviación pudo transformarse en una de las características más profundas de la materia viva.

Fuente: Levante - EMV