Er veränderte die Welt der Organtransplantationen. Würde er beim Warten auf eine eigene Transplantation sterben?

Als Robert Montgomery zum ersten Mal einen Herzstillstand erlitt und kurzzeitig tot war, wanderte er gerade in Patagonien. Er spürte, wie sein Herz raste, während er hinter seinem Sohn John und ihrem Guide zurückblieb. Dann brach er zusammen, das Gesicht voran in den Schnee.

Sekunden vergingen, bevor ein in seine Brust implantiertes medizinisches Gerät einen Stromstoß abgab, der seinen Herzschlag wiederherstellte und sein Leben rettete.

Es war das Jahr 2010, und Montgomery, damals 50 Jahre alt, erholte sich schnell. Aber es wurde schmerzlich klar, dass er ein neues Herz brauchte: Das, mit dem er geboren worden war, versagte.

Montgomery wusste das, weil er selbst Transplantationschirurg war.

Zu der Zeit seiner Reise nach Argentinien leitete Montgomery eines der führenden Organtransplantationszentren des Landes an der Johns Hopkins Medicine.

Sein Vater wurde zunehmend geschwächt und benötigte schließlich eine Magensonde, nachdem er durch einen Herzstillstand Hirnschäden erlitten hatte.

Als sein Vater 1976 starb, hatte Montgomery, damals 16 Jahre alt, beschlossen, Arzt zu werden.

Pathologen stellten fest, dass auch Rich Montgomery an einer dilatativen Kardiomyopathie litt, die wahrscheinlich durch eine Genmutation verursacht wurde. Robert Montgomery wurde untersucht und erfuhr, dass er ebenfalls an dieser Erkrankung litt.

Plötzlich stand seine Karriere auf dem Spiel. Die chirurgische Ausbildung war zermürbend, und ein Herzstillstand oder Ohnmachtsanfall könnte Patienten gefährden.

Als Medikamente seine Arrhythmie nicht mehr unter Kontrolle halten konnten, entschied sich Montgomery für ein neues medizinisches Gerät, einen implantierbaren Kardioverter-Defibrillator, kurz ICD, der das Herz durch einen Stromstoß in einen normalen Rhythmus zurückversetzen konnte.

Da er nicht sicher war, ob er seine Facharztausbildung abschließen konnte, zogen Montgomery und seine damalige Frau nach England, damit er Immunologie studieren konnte. Er beschloss, einen Doktortitel anzustreben, für den Fall, dass die Chirurgie fehlschlagen sollte.

„Ich ging nicht davon aus, dass ich ein normal langes Leben führen würde – mir war klar, dass ich eine Herztransplantation brauchen oder sonst sterben würde –, also hatte ich es eilig und hyperfokussiert“, erinnert er sich.

In den frühen 1990er-Jahren wurden so wenige Herztransplantationen durchgeführt, dass es keine Option war, Vollzeit-Herztransplantationschirurg zu werden. Montgomery konzentrierte sich auf Nieren, das am häufigsten transplantierte Organ. An der Hopkins half er dabei, eine minimalinvasive chirurgische Technik zur Entnahme von Nieren von lebenden, gesunden Spendern zu entwickeln, von der sich Ärzte erhofften, dass sie mehr Menschen zu einer Nierenspende bewegen würde. Das tat sie, und Kinder, die Organe brauchten, waren die Ersten, die davon profitierten. In den folgenden Jahren „transplantierten wir alle Kinder auf unserer pädiatrischen Liste“, so Montgomery.

„Er galt ein wenig als ‚Cowboy‘“, so Brigitte Sullivan, die Transplantationsadministratorin, die Montgomery als seine „Mit-Visionärin“ bezeichnet.

Im Jahr 2016 warb die NYU Langone Health Montgomery an, um ein erstklassiges Organtransplantationsprogramm aufzubauen, und er zog mit seiner Frau, der Opernsängerin Denyce Graves, und ihrer gemeinsamen Tochter nach Manhattan. Er hatte Graves auf einem Flug nach Paris kennengelernt. Als das Flugzeug landete, hatte sie ihn eingeladen, sie singen zu hören, und er hatte sie eingeladen, ihn beim Operieren zu beobachten.

Montgomery hat zudem drei Kinder aus früheren Beziehungen; seine erste Ehe endete in einer Scheidung.

Trotz seiner früheren Nahtoderfahrung in Patagonien kehrte Montgomery 2017 an dieselbe Stelle zurück. Er wollte Zeit mit seinen Söhnen John und Max verbringen, erlitt jedoch erneut einen Herzstillstand. Das nächste Krankenhaus war fast eine Stunde entfernt, und John führte, während sie dorthin rasten, in einem Jeep Herzdruckmassagen an ihm durch.

„Als ich immer mehr solcher Nahtoderfahrungen hatte, wurde mir absolut klar, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ich ein Herz transplantiert bekomme, geringer war als die, zu sterben, bevor ich auf die Warteliste gelange“, erklärt er.

Das Gute daran, erkannte er, war, dass er nun so krank war, dass er endlich auf die Warteliste für ein Herz aufgenommen werden konnte. Und er wusste, dass er mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ganz nach oben gesetzt werden würde.

Er wurde auf der Intensivstation der NYU Langone aufgenommen und begann das Warten auf ein Organ. Sein Arzt warnte, es könne Monate, sogar ein Jahr dauern.

Es gab Grund zum Zögern: Das Herztransplantationsprogramm des Krankenhauses war brandneu; Montgomery hatte es vor weniger als einem Jahr ins Leben gerufen. Und Transplantationen mit Hepatitis-C-positiven Herzen waren so neuartig, dass er Teil einer klinischen Studie sein würde, wenn er eines erhielt.

„Viele meiner Kollegen hielten mich für verrückt“, erinnert sich Montgomery. Aber er glaubte an das Programm und hatte seine eigenen Patienten ermutigt, Organe mit Hepatitis C, die mit Medikamenten heilbar war, in Betracht zu ziehen. „Also: Warum eigentlich nicht ich?“, folgerte er.

Nach seiner Erfahrung begann Montgomery all die Arbeit, die er geleistet hatte, um mehr lebensfähige Organe zu finden, als unzureichend anzusehen.

Laut ihm würde sie „niemals ausreichen, um genügend Organe für Menschen mit Organversagen bereitzustellen“.

Im Herbst 2021 gab Montgomery bekannt, dass er zum ersten Mal eine Niere von einem genetisch veränderten Schwein in einen Menschen transplantiert hatte. Wissenschaftler bei United Therapeutics, wo das Schwein gezüchtet worden war, hatten ein Gen ausgeschaltet, das an einer aggressiven Organabstoßungsreaktion beteiligt ist. Der hirntote Patient war Organspender und die Familie stimmte dem Experiment zu.

Die Niere wurde nicht nur nicht abgestoßen, sondern sie funktionierte, produzierte Urin und schied Abfallstoffe aus, ganze 54 Stunden lang – die von einem Ethikausschuss des Krankenhauses festgelegte Grenze.

Die Patienten starben innerhalb von Monaten an ihren Grunderkrankungen, aber keiner von ihnen entwickelte die Art von verheerender Immunabstoßung, die ein Organ zerstört – ein großer Erfolg, der zeigte, dass Schweineorgane sicher transplantiert werden können und im Menschen ordnungsgemäß funktionieren.

Im vergangenen Jahr gab die Food and Drug Administration grünes Licht für klinische Studien mit Schweineorgantransplantationen bei sehr kranken Patienten, die wahrscheinlich auf keine andere Weise eine Niere erhalten würden. Montgomery leitet zwei davon.

Seit seiner Operation war er mit seinem Sohn John zum Lachsfischen in Alaska; reiste mit Graves nach Afrika, um ihren Ruhestand zu feiern; und assistierte Nierenchirurgen in der Ukraine.

Jeden Morgen geht er zwei Meilen zu Fuß zur Arbeit, um sein neues Herz zu schützen. Er bricht vor 6 Uhr morgens auf, um rechtzeitig zur Visite einzutreffen.

Roni Caryn Rabin/New York Times. Dieser Artikel erschien ursprünglich in der New York Times © 2026 The New York Times Company. Dieser Artikel wurde übersetzt von Gilles Bargon.