Wie lange ein Mensch lebt, entscheidet sich nicht allein an Ernährung, Bewegung oder Glück. Auch die Familie hinterlässt offenbar Spuren: Wer einen Elternteil hat, der 100 Jahre alt wird, hat selbst bessere Chancen auf ein langes Leben.

Bei Kindern von Hundertjährigen lag das Sterbealter im Schnitt rund drei Jahre höher, Bluthochdruck setzte bei ihnen etwa fünf Jahre später ein. Das Alter der Eltern kann damit Hinweise auf die eigene Lebenserwartung geben – und darauf, wie lange typische Alterskrankheiten auf sich warten lassen.

Grundlage dafür sind drei große Langzeituntersuchungen aus den USA und Großbritannien. Forscher des Albert Einstein College of Medicine, der Boston University und des Tufts Medical Center verglichen 2319 Kinder von Hundertjährigen mit 2703 Kontrollpersonen. Die Daten stammen aus der LonGenity-Studie, der New England Centenarian Study und der UK Biobank. Je nach Untersuchung begleiteten die Wissenschaftler die Teilnehmer 16 bis 29 Jahre lang. Veröffentlicht wurden die Ergebnisse im Fachjournal „JAMA Network Open“.

Ein Blick auf die UK Biobank macht die Größenordnung greifbarer. Dort standen sich zwei vergleichbare Gruppen mit jeweils 992 Teilnehmern gegenüber. Unter den Kindern von Hundertjährigen starben 92 Menschen, in der Kontrollgruppe 137. Herz-Kreislauf-Erkrankungen traten bei 97 gegenüber 160 Teilnehmern auf. Bluthochdruck betraf 356 Kinder von Hundertjährigen und 464 Menschen aus der Vergleichsgruppe.

„Das soll nicht heißen, dass der Lebensstil keine Rolle spielt – gesundes Verhalten bleibt für jeden wichtig“, sagt Studienautor Eric Reed. Einige Menschen aus Familien mit außergewöhnlicher Langlebigkeit schienen jedoch „biologische Vorteile“ zu besitzen. Gerade die ähnlichen Ergebnisse der drei sehr unterschiedlichen Kohorten wertet Reed als Hinweis darauf, dass außergewöhnliche Langlebigkeit innerhalb von Familien gehäuft auftritt.

Milman sieht in Familien mit außergewöhnlicher Langlebigkeit eine Möglichkeit, die Biologie des gesunden Alterns genauer zu untersuchen. Langfristig könnten daraus Ansätze entstehen, die natürliche Mechanismen der Langlebigkeit medizinisch nachahmen.

Ein einfaches Prinzip nach dem Muster „je älter die Eltern, desto länger leben die Kinder“ lässt sich daraus also nicht ableiten. Besonders robust waren die Zusammenhänge bei extremer elterlicher Langlebigkeit von mindestens 100 Jahren. Die Untersuchung kann allerdings nicht beantworten, welche genetischen oder anderen biologischen Eigenschaften dafür verantwortlich sind.

Die Autoren nennen mehrere mögliche Erklärungen. Menschen aus langlebigen Familien könnten etwa widerstandsfähiger gegenüber den Folgen einer Krebserkrankung sein. Ebenso könnten häufigere Vorsorgeuntersuchungen mehr langsam wachsende Tumoren aufdecken. Auch Zufall spielt bei der Krebsentstehung eine Rolle. Welche Erklärung tatsächlich zutrifft, lässt sich aus den Daten nicht bestimmen.

Damit bleiben vor allem drei Ergebnisse besonders stabil: eine geringere Sterblichkeit sowie geringere Risiken für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Bluthochdruck. Beim Krebs fehlt ein klarer Vorteil, beim Schlaganfall hängt das Ergebnis von der untersuchten Gruppe ab.

Hinzu kommt die Zusammensetzung der Teilnehmer. Die untersuchten Kohorten bestanden überwiegend aus weißen Menschen. LonGenity schloss ausschließlich aschkenasisch-jüdische Teilnehmer aus dem Raum New York ein. Die Ergebnisse lassen sich deshalb nicht ohne Weiteres auf sämtliche Bevölkerungsgruppen übertragen.

Dass sich die wichtigsten Zusammenhänge trotzdem in drei unabhängig erhobenen Datensätzen aus den USA und Großbritannien wiederfanden, macht den familiären Zusammenhang bei außergewöhnlicher Langlebigkeit besonders auffällig.