Праздник учредили в память о чуде 910 года в Константинополе. Богородица явилась во Влахернском храме и, сняв с себя омофор, простерла его над молящимися. Этот жест стал символом заступничества и защиты. 

На Руси праздник установил князь Андрей Боголюбский, почитавший Андрея Юродивого своим небесным покровителем. Первое житие святого написал священник Софийского храма в Константинополе, бывший духовником юродивого. Подлинник рукописи не сохранился, а переписчики часто меняли текст, поэтому источники о явлении Богоматери противоречивы.

В народном сознании христианский смысл переплелся со сменой времен года и бытовыми заботами. Считалось, что на Покров осень встречается с зимой. Девушки ждали этот день, ведь свадьба сулила счастливую семейную жизнь, много детей и достаток. Главным событием остается служба. Накануне совершается всенощное бдение, утром служится литургия. После верующие собираются за праздничным столом. В храмах исполняются акафисты, прославляющие Деву Марию.