Археологи выяснили, что жители центральной Англии столкнулись с серьезным загрязнением свинцом задолго до появления фабрик и заводских труб. Следы токсичного металла сохранились в зубах людей, живших более тысячи лет назад. Исследование помогло установить, когда в регионе возродилась добыча свинца после ухода римлян, и показало, насколько неравномерно распределялись ее последствия.

Работа опубликована в научном журнале Antiquity. Исследование провела международная команда под руководством специалистов Ноттингемского университета при участии Британской геологической службы, Шеффилдского университета, Йоркского археологического общества и Исторического общества Каслтона.

В центре внимания археологов оказался район Пик-Дистрикт в графстве Дербишир. Сегодня здесь национальный парк, привлекающий туристов живописными руинами и карстовыми пещерами. В римскую эпоху и в Средние века Пик-Дистрикт был одним из крупнейших центров производства свинца в Западной Европе.

Однако многовековая переработка старых отходов уничтожила значительную часть следов древней металлургии. В XVI–XIX веках остатки римского и средневекового производства неоднократно переплавляли, лишая археологов привычных источников информации.

Тогда исследователи обратились к необычному архиву — человеческим зубам. Эмаль формируется в детстве и впоследствии практически не меняется, сохраняя химические следы воздействия окружающей среды. По концентрации свинца ученые смогли оценить, с каким загрязнением сталкивались дети в период с 650 по 1500 год.

Для анализа использовали останки трех групп населения: из могильника Вигбер-Лоу, датируемого VII веком, и двух кладбищ в Каслтоне — Джоул-Ярд и Спитал-Филд, где хоронили людей с VII по XI и с XII по XV век соответственно.

Результат оказался показательно удручающим: производство свинца возобновилось в регионе уже к середине VII века. К середине VIII столетия загрязнение распространилось за пределы непосредственных мест добычи и выплавки металла.

Особенно тревожным оказалось сравнение с другими периодами британской истории. Уже в VII веке содержание свинца в эмали у детей из шахтерских поселений было сопоставимо с показателями, обнаруженными у жителей промышленных городов в 1750–1850 годах, или даже превышало раннеиндустриальный уровень.

При этом загрязнение затрагивало людей неодинаково. Умершие, похороненные с дорогими предметами, в том числе оружием, обычно имели более низкие концентрации свинца в зубах. У людей из менее богатых захоронений показатели контаминации были гораздо выше. Исследователи предполагают, что состоятельные группы могли дистанцироваться от производства или контролировать его и получать от него выгоду более или менее удаленно, тогда как менее обеспеченные семьи непосредственно занимались обработкой руды и плавкой металла.

Опасность не ограничивалась рабочими, вдыхавшими пары свинца. Токсичная пыль, дым и загрязненные материалы попадали в повседневную среду, где росли дети.

Отдельное внимание ученые уделили женщинам. Три исследованные женщины с повышенным уровнем свинца в детстве умерли в возрасте от 17 до 25 лет. Установить, что именно металл стал причиной их ранней смерти, невозможно. Однако исследователи отмечают, что накопленный в организме свинец способен возвращаться в кровоток во время беременности, создавая дополнительные риски для потомства.

Наиболее высокие показатели загрязнения пришлись на конец XII — начало XIII века, когда средневековое производство свинца в Пик-Дистрикт достигло расцвета. Изотопный анализ показал, что большинство изученных индивидов выросли в этом регионе. Вероятно, навыки добычи и выплавки металла передавались от поколения к поколению, а не зависели от постоянного притока рабочей силы со стороны. Рабочие должны были понимать, что их ремесло небезопасно, но не имели возможности или не хотели менять род занятий.

Средневековая свинцовая промышленность оставила след не только в ландшафте и хозяйственной истории Британии, но и в организме ее жителей. И этот след оказался настолько стойким, что спустя столетия ученые смогли прочитать его по зубной эмали.

О том, как свинец снизил интеллект жителей Древнего Рима, Hi-Tech Mail рассказал здесь.