Un estudio publicado en la revista Science relaciona la menor longevidad de las razas grandes de perros con la pérdida de marcas químicas que mantienen bajo control ciertos elementos móviles del genoma. El hallazgo ofrece una posible explicación molecular, aunque aún no demuestra que estos elementos causen directamente el envejecimiento acelerado.

En los perros, los ejemplares más grandes tienden a vivir menos tiempo y presentan mayor riesgo de algunas enfermedades asociadas a la edad. Un trabajo dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, en Estados Unidos, apunta a una posible pista: el control epigenético de los llamados "genes saltarines".

El eje no estaría solo en la secuencia del ADN, sino también en las instrucciones químicas que regulan su funcionamiento. Estas marcas forman parte del epigenoma, e influyen en qué genes se activan o silencian sin alterar el código genético.

Una de esas señales es la metilación, la adición de pequeños grupos químicos al ADN. Sus patrones cambian con la edad y pueden responder a factores ambientales, como la dieta o el estrés. Por eso, sirven como indicadores del envejecimiento biológico, según detalla una nota de prensa.

El equipo examinó perfiles epigenéticos del Dog Aging Project, una iniciativa que reúne datos sobre la salud y el envejecimiento de perros de compañía. El análisis estudia 1.640 perfiles de metilación procedentes de 894 perros. Los investigadores observaron que, con el tiempo, se pierden marcas reguladoras en distintas regiones del genoma, especialmente en los elementos transponibles, que son secuencias capaces de copiarse e insertarse en otros puntos del ADN.

Entre ellos destacan los LINE-1, conocidos como "genes saltarines". Si se activan fuera de control, pueden alterar el ADN y contribuir a la inestabilidad genómica. Normalmente, la metilación ayuda a mantenerlos silenciados: cuando esas marcas desaparecen, el freno puede debilitarse. Su actividad se ha relacionado con el cáncer y otros problemas asociados al envejecimiento, aunque eso no significa que provoquen por sí solos todas esas enfermedades.

El resultado más llamativo es que la pérdida de metilación en las regiones relacionadas con LINE-1 aumenta con la edad y es más pronunciada en los perros grandes. Más del 40 % de las regiones asociadas a estos elementos mostró una pérdida de esas marcas a medida que los animales envejecían.

Además, las razas gigantes perdían, de media, alrededor de un 35 % más de metilación de LINE-1 al año que las pequeñas. La diferencia apunta a un control menos eficaz de estos fragmentos móviles y tiene que ver con la relación entre tamaño corporal y esperanza de vida canina.

El investigador de la Universidad Estatal de Arizona, Noah Snyder-Mackler, lleva mucho tiempo interesado en comprender mejor por qué envejecen los animales y en aplicar ese conocimiento al envejecimiento humano. Aquí, posa con sus dos perros, Homer, de 7 años (abajo), y Juno, de 4 años (arriba). / Crédito: Deanna Dent/Universidad Estatal de Arizona.

La investigación detectó también diferencias ligadas al sexo: los machos mostraban un envejecimiento molecular más rápido, y los patrones de metilación de LINE-1 en el cromosoma X diferían entre machos y hembras. Los resultados apuntan a una biología del envejecimiento más compleja de lo que sugiere la edad cronológica: dos perros de la misma edad no tienen por qué acumular los mismos cambios moleculares ni afrontar idénticos riesgos de salud.

El estudio muestra que el tamaño, la edad y los cambios epigenéticos están relacionados, pero aún no determina si la pérdida de metilación y la actividad de LINE-1 aceleran el envejecimiento o si son, en parte, consecuencia de otros procesos. Tampoco explica por sí solo todas las diferencias de longevidad entre razas, en las que intervienen factores genéticos, fisiológicos y ambientales.

Más allá de estas limitaciones, el hallazgo abre una vía de investigación muy interesante: los perros comparten con los humanos buena parte de su entorno y desarrollan enfermedades relacionadas con la edad, por lo que estudiar su envejecimiento puede aportar pistas para otras especies.

Comprender cómo se mantienen a raya los elementos transponibles podría ayudar a investigar, en el futuro, formas de prolongar los años de vida saludable. Por ahora, la conclusión es que parte de la respuesta podría estar no solo en qué ADN tiene cada perro, sino en cómo logra regularlo a lo largo de su vida.

Fuente: Levante - EMV