Con tan solo 18 años, Nima Rinji Sherpa ya había hecho algo que hasta entonces parecía reservado a montañistas con décadas de experiencia: completar las 14 montañas de más de 8.000 metros. 

El 9 de octubre de 2024, el joven alpinista alcanzó la cima del Shishapangma, en el Tíbet, y se convirtió en la persona más joven de la historia en completar los llamados 14 ochomiles. Habían pasado poco más de dos años desde que, con 16 años, había coronado por primera vez una de esas montañas, el Manaslu.

Sin embargo, sus impresionantes y precoces aptitudes por la escalada no comenzaron en la cuna. En una entrevista concedida a Ladera Sur, recuerda que antes de empezar a escalar era «un niño normal»: jugaba al fútbol, iba al colegio y llevaba una vida alejada de la imagen del joven alpinista que acabaría convirtiéndose en pocos años. 

«Empecé a escalar a los 16 años. Por aquel entonces, claro, era un niño normal, jugaba al fútbol, iba al colegio y todo eso». Su relación con la montaña cambió rápidamente su manera de entender el mundo, cambiando por completo su vida. «Una vez que empecé a practicar montañismo, mi perspectiva de la vida cambió radicalmente, porque pude ver el gran esfuerzo que hacía la gente de mi comunidad». Durante sus expediciones por países como Nepal, Tíbet, China y Pakistán, pasó meses viviendo en tiendas y campamentos de altura y descubrió de cerca el trabajo de los sherpas, la comunidad que durante décadas ha desempeñado un papel primordial en las grandes expediciones del Himalaya.

Inevitablemente, la montaña estaba muy presente en su familia. Su padre y sus tíos comenzaron a escalar cuando tenían aproximadamente su edad y llevan décadas vinculados a las expediciones. «Antes eran agricultores. Incluso de nuestro pueblo, fueron de los primeros en tener una empresa y en ir a grandes expediciones», cuenta. De niño, Nima los veía trabajar con botellas de oxígeno y material de montaña. «Creo que eso también me motivó un poco. Y ahora, si miras a mi familia, casi todos son escaladores. Mi padre, mis tíos, todos los que conozco pertenecen a la montaña».

Pero detrás de esa sucesión de catorce cumbres que le llevaron a la gloria y a hacer historia, había una motivación que iba más allá de la competición. «Mi idea inicial era convertirme en uno de los mejores atletas de Nepal», explica a Ladera Sur. «Hasta entonces, teníamos muchos sherpas, pero todos eran guías de montaña. También había muchos escaladores occidentales que eran atletas de Red Bull y The North Face. Como soy joven, siento que debo esforzarme por ser un atleta».

Esa reivindicación del sherpa como atleta está en el centro de su proyecto. Nima considera que su comunidad no debería ser identificada únicamente con el trabajo de apoyo a las expediciones de otros montañistas. Tras completar los 14 ochomiles, decidió trasladar esa idea a la formación de las nuevas generaciones. «Hoy es muy diferente, porque después de terminarlo, fundé mi propia escuela de escalada, donde cada año tenemos entre 30 y 40, incluso hasta 100 alumnos. Les damos entrenamiento, no solo físico, sino también la formación adecuada para ser atletas. Creo que esa es mi mayor motivación».

Nadie mejor que él para dejar claro que el éxito en la montaña no se mide únicamente por llegar a la cima. «Cada vez que vas de expedición, cualquier cosa puede salir mal. Siempre existe la posibilidad de que alguien pierda la vida». De esta forma, el objetivo de alcanzar la cumbre convive constantemente con la necesidad de regresar. «La cima es muy importante, pues todos están allí para llegar a ella. Al mismo tiempo, la seguridad también es fundamental, así que siempre tenemos un poco de miedo».

Nima sabe muy bien de qué habla, pues en su primer ascenso al Manaslu murieron tres personas. Posteriormente presenció otras tragedias en el Everest, Pakistán y el Tíbet. Algunas de las víctimas eran personas que había conocido durante las expediciones. En 2023, además, perdió a Tenjen «Lama» Sherpa en una avalancha en el Shishapangma, la misma montaña que un año después le permitiría cerrar su proyecto de los 14. Pero a pesar de todo, sigue mirando hacia delante. «Ya no pienso mucho en la muerte»... pero todo cambia cuando sale de la montaña. 

 «Cuando estoy en la ciudad, cuando llevo una vida normal, pienso: “Dios mío, podría haber muerto en esa montaña”. Así es la vida». El riesgo, admite, forma parte de la profesión que ha elegido: «Esto es lo que elegimos como atletas y tengo que estar de acuerdo. No puedo evitarlo».

Como gran amante de la montaña, Nima ha incorporado a su proyecto una preocupación por el futuro de las montañas, con especial incidencia sobre los efectos del deshielo en el Himalaya y sobre cómo el retroceso de la nieve está modificando las rutas de ascenso. También ha participado en iniciativas relacionadas con la limpieza del Everest y la reutilización de residuos procedentes de las expediciones.