Když sedmatřicetiletá Susannah McIntyre se třemi malými syny prochází svojí vesnicí v anglickém hrabství Cambridgeshire, kolemjdoucí si podle ní cosi mumlají pod vousy. Jakmile s dětmi odcházejí z kavárny, připadá jí, jako by se všem ulevilo. Když vyrůstala ona, za velkou byla považovaná rodina s pěti potomky. Na místní základní škole však mají tři děti už jen dvě další rodiny. McIntyre říká, že si připadá jako „zvláštní úkaz“ – někdo, koho si ostatní měří podezíravým pohledem, jelikož „rodičovství považují za sebestřednou životní volbu“.

Rodičovství je na ústupu po celém světě. V Evropě se stávají normou jedináčci: pouze jednoho potomka má polovina rodin s malými a dospívajícími dětmi. Ve Spojeném království je to 45 procent, zatímco tři a více dětí má jen 14 procent rodin. Svědky tohoto trendu jsme však také na nečekaných místech. Porodnost ve Spojených arabských emirátech nebo indickém státě Tamilnádu je dnes nižší než v Německu. V Mexiku klesla pod úroveň Spojených států, kde nyní rodiny s jedináčky převažují nad těmi se dvěma potomky.

Pod „úroveň prosté reprodukce“ – tedy 2,1 dítěte na ženu, což je hranice potřebná k udržení stabilní populace – porodnost spadla již ve více než dvou třetinách zemí světa. Poprvé od morových ran ve čtrnáctém století začne světová populace brzy klesat. Podle jednoho z odhadů „vrchol lidstva“ nastane už v roce 2064.

Na vině propadu porodnosti je mnoho faktorů. Mladí lidé dnes navazují vztahy méně často než předchozí generace v jejich věku. Pro mladé páry je těžší pořídit si vlastní bydlení a dosáhnout dostatečné ekonomické stability na to, aby mohly uvažovat o rozšíření rodiny. A někteří si kladou otázku, zda vůbec je správné přivést dítě do tak neklidného světa.

Já jsem však po pěti letech výzkumu dospěla k přesvědčení, že ve hře je ještě něco dalšího: určitá forma „společenské nákazy“. Ve světě, který se k rodičům chová nepřátelsky a kde se nemluví o výhodách vychovávání dětí, je snazší zůstat bezdětný, když se stejně rozhodnou také všichni kolem vás. Tento fenomén pak může zapůsobit jako zpětnovazební smyčka.

Tento dodatečný faktor – vliv společenských trendů – může vysvětlovat pozoruhodné podobnosti v klesající porodnosti napříč velmi odlišnými zeměmi a kulturami. Zároveň však lidstvu nabízí také cestu, jak neblahý trend zvrátit.