Подунавац је рођен 2. септембра 1947. године у Карађорђеву. Дипломирао је 1970. године на Правном факултету Универзитета у Београду, док је на Факултету политичких наука магистрирао 1974. године, а докторирао 1978. године.

Највећи део професорске каријере провео је на Факултету политичких наука Универзитета у Београду, где је 1990. године изабран у звање редовног професора за предмете Теорија политичких система и Политичка култура.

Дужност декана Факултета политичких наука обављао је од 2004. године.

Од 2009. године био је редовни професор на Хуманистичким студијама Универзитета Доња Горица, где је обављао и функцију академског координатора постдипломских мастер и докторских студија.

Током академске каријере добио је бројне међународне стипендије и признања. Предавао је и бавио се научноистраживачким радом на Факултету политичких наука и Правном факултету Универзитета у Београду, као и на више иностраних високошколских и научних институција.

Међу њима су Универзитет Јејл, универзитети у Гетингену и Хановеру, Центар за проучавање демократије Универзитета Вестминстер, Централноевропски универзитет у Будимпешти и Међууниверзитетски центар у Дубровнику.

Аутор је и коаутор бројних књига, а у свом научном раду бавио се савременим политичким теоријама, политичком културом, политичком легитимношћу, консензусом, држављанством и односом страха и политике.

У два мандата био је председник Удружења за политичке науке Србије, а био је и оснивач и први председник Балканске асоцијације за политичке науке.

Како је наведено у саопштењу Факултета политичких наука, Подунавац је био изузетно цењен и уважен професор, теоретичар и научник, који је својим радом и резултатима значајно допринео развоју Факултета политичких наука и политичке теорије у Србији и региону.

Истиче се и његов допринос јачању угледа Факултета политичких наука, на којем је провео највећи део професорске каријере.

Колектив Факултета политичких наука и бројне генерације његових студената, како се наводи, памтиће га са поштовањем и чувати сећање на његово богато интелектуално наслеђе, наведено је у саопштењу.