Il premio Nobel per la fisica del 2026 riconosce Francis Halzen uno scienziato che ha dedicato la sua carriera allo studio dei neutrini cosmici, le particelle più abbondanti, ma anche le più elusive dell’universo. Grazie al rivelare IceCube, costruito al Polo Sud utilizzando un kilometro cubo di ghiaccio a oltre due kilometri di profondità, Halzen, ed i suoi numerosi collaboratori, ha aperto l’astronomia neutrinica che ci permette di capire come i buchi neri supermassivi al centro delle galassie attive accelerano le particelle di alta energia che ci bombardano continuamente e che noi chiamiamo raggi cosmici.

In effetti la motivazione del premio recita “per i contributi decisivi all’Osservatorio di neutrini IceCube e alla scoperta di neutrini di alta energia di origine astrofisica”.

Nato e cresciuto in Belgio, Francis Halzen si è laureato all’università di Louvain nel 1966. Dopo un paio d’anni trascorsi al CERN, nel 1971 si è recato in visita all’Università del Wisconsin e ha deciso di rimanere per costruire lì la sua carriera. Nonostante oltre mezzo secolo negli Stati Uniti, ha mantenuto un forte accento fiammingo. Impossibile non notalo durante la telefonata nella quale Halzen ha risposto alle domande dei giornalisti. Non ha fatto mistero di essere in Italia, dove, dopo avere partecipato domenica al Festival di Bergamo, si è trattenuto per lavorare ad un futuro progetto che, forse, grazie al Nobel, avrà più possibilità di essere approvato.

Mark Pearce, presidente del comitato per il Nobel dell’Accademia di Stoccolma, ha dichiarato “Francis Halzen ha guidato un team internazionale di ricercatori e ingegneri che ci hanno fornito uno strumento straordinario” aggiungendo che “La sua tenacia e la sua visione scientifica hanno aperto la strada a un nuovo tipo di astronomia”.

In effetti, guardando le tappe salienti della storia dello IceCube Neutrino Observatory, si scopre che Halzen presentò per la prima volta il progetto di questo osservatorio nel 1988, immaginando un’enorme struttura immersa nei ghiacci dell’Antartide capace di registrare il passaggio degli elusivi neutrini.