Бронзовая фигурка, которая, как предполагалось, могла свидетельствовать, что китайцы открыли Австралию на два века раньше европейцев. / South China Morning Post

История необычной статуэтки тянется немногим меньше десяти лет. Нашли ее случайно у обочины уединенной дороги в заливе Шарк-Бей в Западной Австралии. Наткнулись на нее два кинематографиста, работавшие над документальным проектом о французской экспедиции в Австралии, проходившей с 1800 по 1803 год. Они использовали металлоискатель в поисках следов, оставленных европейцами, но обнаружили свидетельство присутствия совсем другой цивилизации. Или, если точнее, бронзовую фигурку Будды высотой 15 сантиметров и весом чуть более килограмма.

Удивительный артефакт передали на экспертизу ученым, и те сделали неожиданный вывод: статуэтку отнесли к изделиям китайского происхождения. Возраст реликвии определили в 600 с лишним лет. Тогда в Поднебесной правила династия Мин. И в то же время из Китая отправлялся в экспедиции флот Чжэн Хэ - исследователя и путешественника, оставившего значимый след в мировой истории. Китайские мореплаватели достигли Индийского океана и, по некоторым данным, доплыли до Африки.

Находка позволила предположить, что китайские путешественники высадились на берегах Австралии по меньшей мере на два века раньше, чем европейцы. Были, однако, и иные предположения, согласно которым редкая статуэтка могла попасть на южный континент значительно позже - в XIX веке вместе с китайскими торговцами. Впрочем, ни та, ни другая, ни какая-либо еще гипотезы не нашли твердого подтверждения.

Устав мучиться от неразрешимой загадки, австралийская сторона решила в конце концов вернуть таинственный артефакт Китаю. Представителю консульства статуэтку передали во время торжественной церемонии в прибрежном городе Денхэм, в том же в заливе Шарк-Бей. В ближайшие дни ее доставят в КНР, где, как утверждают китайские СМИ, она станет предметом дальнейших исторических исследований, а затем будет выставлена в музее.