De las 370 personas que la NASA ha elegido como candidatas a astronauta a lo largo de su historia, solo 67 han sido mujeres, lo que representa apenas el 18 %. Entre ellas se encuentra Christina Koch, que se ha convertido en todo un icono mundial este año al ser la primera en viajar más allá de la órbita terrestre baja y volar alrededor de la Luna. Aquella fue una misión histórica, aunque no es el primer hito de Koch: ha llegado a pasar 328 días seguidos en órbita y en 2019 protagonizó junto a Jessica Meir –que acaba de regresar a la Tierra tras ocho meses en la Estación Espacial Internacional– el primer paseo espacial íntegramente femenino.

Y ni siquiera ahí acaban sus logros: titulada en Ingeniería Eléctrica y en Física, Koch comenzó su carrera en la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard desarrollando instrumentación científica y, antes de ser seleccionada como astronauta en 2013, pasó también por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde contribuyó en la construcción de instrumentos de Juno, la sonda que estudia Júpiter, y de las Van Allen Probes, que investigaron los cinturones de radiación que rodean la Tierra.

Toda esa experiencia dentro y fuera de nuestro planeta ahora se va a materializar en uno de los cargos más relevantes de la agencia espacial de Estados Unidos: Koch será, a partir del 1 de noviembre, la próxima subdirectora de Ingeniería de la NASA. De momento actuará como interina, sustituyendo a Katherine Van Hooser, quien concluye más de 35 años de servicio. Según informa el comunicado, entre sus tareas estarán la supervisión técnica de los programas, las revisiones de preparación de las misiones y la coordinación de la comunidad de ingeniería.

El administrador de la agencia espacial estadounidense, Jared Isaacman, asegura que “aporta una extraordinaria combinación de experiencia técnica, operativa y criterio a este puesto” porque “ha visto la ingeniería de la NASA desde ambas perspectivas: desarrollando sistemas complejos en tierra y confiándoles su vida en el espacio”.

Puede que uno de los puntos más relevantes del anuncio sea que, con este nombramiento, Koch pasará a tener la categoría de ‘astronauta de gestión’ y ya no podrá optar a futuras misiones espaciales, por lo que tendrá que colgar sus alas y dedicarse a la coordinación desde la Tierra.

Y no es la única integrante de Artemis II que inicia una nueva etapa tras el viaje lunar. Reid Wiseman y Victor Glover pasaron en septiembre a ser astronautas eméritos de la NASA, con tareas de asesoramiento y apoyo, sin nuevos vuelos previstos. Glover trabajará además a tiempo completo en la Universidad Estatal Politécnica de California, donde estudió. Por su parte, Jeremy Hansen formalizó el mes pasado su paso a la reserva de la Real Fuerza Aérea Canadiense.

Artemis II llevó a los cuatro astronautas en un viaje de casi diez días alrededor de la Luna a bordo de Orion: fue la primera misión tripulada del programa y la primera que salió de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17, en 1972. Ahora, sus integrantes toman otros caminos. Pero su imagen probablemente seguirá ayudando a que miles de niños, y ahora también niñas, tengan un ejemplo de que no importan ni la raza ni el género si el objetivo es llegar a las estrellas.