Хотя насекомые являются важным источником пищи для многих видов позвоночных, они представляют собой нечто большее, чем просто насыщенный белком перекус. Шимпанзе используют их для дезинфекции ран, а цапли — в качестве наживки для рыбалки. Мотыльки поддерживают рост водорослей в шерсти ленивцев, которыми звери питаются. Птицы и рептилии откладывают яйца в термитниках, где поддерживается постоянная температура, а некоторые пустынные лягушки живут в муравьиных гнездах из-за высокой влажности.

«Насекомых иногда называют ”маленькими существами, которые управляют миром“, потому что они очень важны для жизни на Земле», — сказала доцент биологических наук Бингемтонского университета штата Нью-Йорк Элиза Грэмс, соавтор статьи, опубликованной в Nature Reviews Biodiversity. «Мы часто слышим о том, что они важны как опылители, редуценты или источник пищи для насекомоядных, таких как птицы и летучие мыши, но мы забываем обо всем остальном, что они делают для нас и других видов».

В мире насчитывается от 14 до 30 миллионов видов насекомых, и они играют важную роль в поддержании здоровья и функционирования экосистем. Они служат пищей для самых разных видов — от колибри до медведей гризли, обеспечивают существование других источников пищи за счет опыления и производят такие вещества, как падь, мед и воск, которые также потребляются другими видами.

Птицы используют паучий и насекомых шелк для строительства гнезд, которые они иногда размещают рядом с жалящими насекомыми, например осами, для дополнительной защиты. Более 200 видов птиц используют раздавленных муравьев для ухода за оперением, а многие виды позвоночных приурочивают сезон размножения к периодам наибольшей активности насекомых. Если копнуть глубже, то окажется, что насекомые когда-то жили в гнездах динозавров и чистили их. По словам Грэмс, они до сих пор выполняют эту функцию в некоторых гнездах сов и зимородков.

Однако, согласно статье, лишь в немногих научных исследованиях сокращение популяций насекомых рассматривается не только как уменьшение кормовой базы для видов, но и как угроза для самих видов. В последние десятилетия некоторые популяции насекомых сокращаются угрожающими темпами, что в конечном итоге повлияет на зависящие от них виды позвоночных.

«Мы теряем насекомых со скоростью около 1–2 % в год, — говорит Грэмс. — Если посмотреть на ситуацию в масштабах нескольких десятилетий, то мы говорим о серьезных изменениях в экосистемах. Сохранение насекомых должно быть главным приоритетом для всех, кто беспокоится о будущем биоразнообразия».

[Фото: “Hoffmann's Two-toed Sloth (Choloepus hoffmanni) 霍夫曼兩趾樹懶 & Sloth Moths (Cryptoses choloepi) 樹懶蛾” by Dash Huang, CC BY-NC-SA 2.0]