En el imaginario colectivo, las sirenas son criaturas de deslumbrante belleza, mujeres con cola de pez que habitan en las profundidades marinas y cuyo canto es tan irresistible que puede enloquecer incluso al más curtido de los marineros. Sin embargo, esta imagen, tan arraigada en nuestra cultura, dista mucho de la concepción original que tenían de ellas los antiguos griegos.

El término «sirena» procede del griego antiguo. Su etimología no está completamente clara, aunque una de las teorías más aceptadas la relaciona con la palabra griega seirá, que significa «cuerda» o «atadura», por lo que podría interpretarse como «la que ata» o «la que encadena», en alusión al poder irresistible de su canto. Se han propuesto incluso posibles conexiones con lenguas semíticas, aunque ninguna explicación ha logrado imponerse y el origen del término sigue siendo incierto.

En sus orígenes, las sirenas no eran criaturas marinas. La mitología griega las describía como seres alados, a medio camino entre mujer y ave, vinculados tanto al aire como al mar. Su imagen, sin embargo, fue transformándose con el paso de los siglos al compás de las influencias religiosas y culturales de cada época. Mientras que en la antigua Grecia se las consideraba guardianas del más allá y mediadoras entre el mundo de los vivos y el de los muertos.

Los antiguos tampoco se pusieron de acuerdo sobre el origen de las sirenas. La tradición más extendida en las fuentes clásicas posteriores las considera hijas de Aqueloo, el más antiguo y poderoso de los dioses fluviales, y de una de las musas, generalmente Melpómene o Terpsícore, lo que explicaría el extraordinario poder de su voz. Sin embargo, otros autores clásicos las hacen descendientes del dios marino Forcis e incluso de Gea, la propia Tierra. Como ocurre con muchos personajes de la mitología griega, su genealogía varía según el autor y la época.

Aunque todos asociamos las sirenas a Homero, el poeta nunca explicó cómo eran físicamente. El primer autor que las describió con aspecto de ave fue el dramaturgo Eurípides en su tragedia Helena del 412 a.C. en el que aparece un coro que invoca a las sirenas llamándolas pterophoroi neanides «doncellas aladas».

Uno de los relatos más antiguos en los que aparecen las sirenas está relacionado con el rapto de Perséfone. Según esta tradición, las sirenas eran compañeras y guardianas de la hija de Deméter cuando Hades la secuestró para llevarla al inframundo. Incapaces de impedir el rapto, su destino cambió para siempre. Algunas versiones cuentan que Deméter las castigó transformándolas en seres alados por no haber protegido a su hija. Otras, en cambio, afirman que fueron los propios dioses quienes les concedieron alas para que pudieran buscar a Perséfone por la tierra, el mar y el cielo.

Pero mucho antes de que cualquier autor clásico detallara su anatomía por escrito, el arte griego no dejaba lugar a dudas. Las cerámicas, especialmente las vasijas corintias, ya representaban a las sirenas como aves con cabeza de mujer desde el siglo VII a.C.

Otras civilizaciones del mundo antiguo también imaginaron seres híbridos con rasgos humanos y aviares. Uno de los ejemplos más interesantes se encuentra en el antiguo Egipto. Algunos investigadores han propuesto que el ba egipcio, representado como un ave con cabeza humana y asociado al alma del difunto, pudo influir en la concepción primitiva de las sirenas griegas. Aunque no existe un consenso definitivo sobre una influencia directa, las similitudes iconográficas y simbólicas resultan difíciles de pasar por alto.

La transformación en mujeres con cola de pez llegó muchos siglos después, durante la Edad Media. La tradición cristiana terminó fusionando las sirenas clásicas con otros seres acuáticos del folclore europeo y oriental. La cola de pez resultaba mucho más apropiada para simbolizar la tentación carnal y el pecado de la lujuria, mientras que el mar se convirtió en el escenario perfecto para representar los peligros de dejarse seducir por las apariencias.

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La primera descripción literaria conocida de una sirena con cola de pez aparece en el Liber Monstrorum de diversis generibus (Libro de los monstruos de diversas clases), un catálogo anglosajón de criaturas fantásticas escrito entre finales del siglo VII y comienzos del VIII. El texto las describe así: «Son doncellas marinas que, desde la cabeza hasta el ombligo, tienen cuerpo de doncella, pero cuya parte inferior termina en escamosas colas de pez, con las que permanecen ocultas en las profundidades».

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