Che cosa succede quando due stelle di neutroni si scontrano? E come si riconosce una stella che emette raggi gamma ma non onde radio? Sono alcuni dei misteri su cui hanno lavorato le astrofisiche italiane Marica Branchesi e Patrizia Caraveo: due scienziate che hanno dedicato la loro ricerca a due degli eventi più estremi dell’universo. Saranno premiate al Festival Donne fra le Stelle, (in programma a Padova il 16 e 17 ottobre) per le loro scoperte. Per esempio….

Professoressa ordinaria di Astrofisica al Gran Sasso Science Institute, classe 1977, Marica Branchesi è tra le protagoniste dell’astronomia multimessaggera, ovvero quell’approccio che studia i fenomeni cosmici mettendo insieme segnali di natura diversa.

Il suo nome è legato a una scoperta annunciata nel 2017: la prima osservazione congiunta delle onde gravitazionali e della radiazione elettromagnetica prodotte dalla fusione di due stelle di neutroni. Le onde gravitazionali sono minuscole increspature dello spazio-tempo, previste da Albert Einstein e rilevate direttamente per la prima volta nel 2015. Due anni dopo, la possibilità di osservare la stessa collisione attraverso segnali gravitazionali e luminosi ha permesso agli scienziati di studiarla come mai prima.

Branchesi ha avuto anche un ruolo importante nel coordinare la collaborazione tra gli interferometri gravitazionali LIGO e Virgo e la rete internazionale di telescopi. L’evento ha contribuito a chiarire come collisioni di questo tipo possano produrre elementi pesanti, tra cui oro e platino. Nel 2017 Nature l’ha inserita tra le dieci personalità scientifiche dell’anno.

La sua ricerca guarda anche al futuro: Branchesi coordina l’Observational Science Board dell’Einstein Telescope, il progetto di un rivelatore di nuova generazione che dovrebbe permettere di esplorare l’universo con una sensibilità ancora maggiore.

Astrofisica dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) a Milano, classe 1954, Patrizia Caraveo ha dedicato gran parte della sua carriera allo studio delle radiazioni ad alta energia e delle stelle di neutroni, oggetti estremamente densi che possono formarsi dopo il collasso di stelle massicce.

Tra i suoi risultati più noti c’è la soluzione del mistero di Geminga, una sorgente di raggi gamma a lungo rimasta difficile da identificare.

Le ricerche di Caraveo e di altri scienziati hanno permesso di riconoscerla come una pulsar, una stella di neutroni in rapida rotazione che, a differenza di altre pulsar, non emetteva i tipici segnali radio. La scoperta ha aperto nuove prospettive nello studio di questi oggetti celesti.

Nel corso della sua carriera Caraveo ha collaborato a importanti missioni spaziali internazionali, tra cui AGILE e Fermi, dedicate allo studio dell’universo attraverso i raggi gamma. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il premio Bruno Rossi dell’American Astronomical Society nel 2011 e il premio Enrico Fermi nel 2021. Accanto alla ricerca, si è impegnata nella divulgazione scientifica, raccontando al pubblico le scoperte e le domande ancora aperte dell’astrofisica.

Il settore spaziale italiano sta vivendo un momento di grande sviluppo: la Space Economy nazionale genera 8 miliardi di euro di produzione e occupa oltre 23 mila persone. E tuttavia la partecipazione delle donne è relativa: sono il 22,9% degli occupati nelle imprese dell’upstream spaziale. E il divario inizia già nella fase della formazione STEM: tra i 20 e i 29 anni, i laureati in queste discipline sono 21 ogni mille abitanti tra gli uomini e 14,2 tra le donne.

Patrizia Caraveo e Marica Branchesi riceveranno i premi speciali “Cambiare”, promosso dall’associazione Dire Fare Cambiare, presieduta da Giulia Morello, e “Donne fra le Stelle”, che celebra le eccellenze femminili del settore spaziale e scientifico, promosso dall’omonima Associazione presieduta da Dante Fortunato.

Di qui il valore del Festival Donne fra le Stelle che, al Centro Culturale Altinate San Gaetano di Padova, riunirà da domani ricercatrici, ingegnere, imprenditrici e rappresentanti delle principali istituzioni e aziende del settore. Dall’esplorazione della Luna all’intelligenza artificiale, dall’osservazione della Terra alla sostenibilità orbitale, l’obiettivo è raccontare le donne che lavorano sull’universo, progettando strumenti, interpretando dati e costruendo nuove tecnologie.

Le carriere di Branchesi e Caraveo ricordano quanto la ricerca per progredire abbia bisogno di competenze diverse, collaborazioni internazionali e anche di nuove generazioni di scienziate.