Una pequeña porción de la constelación austral de Fornax fue observada con distintos telescopios y nadie halló nada en esa región del cosmos: ahora, nuevas observaciones con el telescopio James Webb muestran una señal que aún no ha logrado ser clasificada.

Una señal luminosa sin galaxia, estrella ni objeto reconocible a su alrededor ha puesto en aprietos a los astrónomos. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha detectado una intensa línea de emisión infrarroja en una región del cielo que figura entre las más estudiadas del Universo. La señal apareció en dos observaciones separadas por casi tres meses, pero las imágenes más profundas disponibles no muestran una fuente que permita explicar su origen.

El hallazgo se encuentra en el Campo Ultraprofundo de Hubble, una pequeña parcela de la constelación austral de Fornax. No es un lugar vacío: las observaciones del telescopio Hubble revelaron allí miles de galaxias lejanas. La zona resulta idónea para comprobar si las nuevas herramientas astronómicas pueden descubrir objetos que habían pasado inadvertidos.

El equipo dirigido por Mason Huberty, de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, empleó el espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec, instalado en el Webb, con una técnica denominada MOCSS. En lugar de apuntar únicamente a galaxias ya conocidas, los investigadores abrieron casi todas las pequeñas compuertas del instrumento y bloquearon las que coincidían con objetos brillantes identificados previamente.

Así pudieron rastrear señales espectrales sin que la luz de fuentes cercanas contaminara la búsqueda. Otras seis detecciones pudieron vincularse a galaxias conocidas, según los resultados de un estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal.

Las observaciones se realizaron en agosto y noviembre de 2023, con 88 días de diferencia y desde dos orientaciones distintas. La señal apareció en las cuatro series de exposiciones: esa repetición hace que los autores descarten que se trate de un simple fallo instrumental.

De acuerdo a un artículo publicado en Science Alert, han medido una única línea de emisión situada en una longitud de onda de 1,60 micrómetros, dentro del infrarrojo. Su intensidad es notable, pero no viene acompañada de otras líneas que permitan identificar con seguridad el elemento o proceso que la produjo. Tampoco se aprecia un objeto correspondiente en algunas de las imágenes más sensibles tomadas por Hubble y por el propio Webb. En consecuencia, no es fácil ubicar el hallazgo en alguna de las categorías habituales.

La espectroscopia permite estudiar la luz separándola en longitudes de onda, como un prisma descompone la luz visible. Cada átomo o molécula puede dejar una huella característica. Sin embargo, una sola línea ofrece pocas pistas: la expansión del Universo estira la luz de los objetos lejanos y desplaza sus señales hacia longitudes de onda más rojas. Sin conocer su distancia, resulta difícil determinar qué línea se está viendo y qué fenómeno la originó.

La oscura nebulosa Barnard 68, una densa nube de polvo que bloquea la luz de las estrellas detrás de ella, creando la apariencia de un agujero en el espacio. Esta es una imagen ilustrativa de la misteriosa detección del JWST. / Crédito: ESO. / Science Alert.

Los investigadores han examinado varias explicaciones: podría proceder de una galaxia muy temprana, de una galaxia más cercana o de un episodio transitorio, como una explosión estelar. También cabe considerar fenómenos vinculados a un agujero negro, por ejemplo, la destrucción de una estrella que se aproxima demasiado, o la actividad de un núcleo galáctico activo.

Por el momento, ninguna posibilidad resuelve por completo el rompecabezas: las interpretaciones más comunes deberían producir otras señales o ser compatibles con observaciones anteriores.

Además, existe un detalle especialmente extraño: la línea es tan brillante que, si hubiera estado presente cuando el Webb observó esa región en octubre de 2022, probablemente habría aparecido en los datos de aquel programa de observación. Su ausencia sugiere que la fuente pudo encenderse después, o que su comportamiento y naturaleza son más inusuales de lo esperado. Más allá de esto, los datos disponibles no bastan para confirmar que sea un fenómeno transitorio.

La ausencia de una fuente en las imágenes también impone límites a las posibles explicaciones. A partir de esa inexistencia, el equipo calcula que la línea tiene una anchura equivalente muy elevada respecto al brillo continuo del objeto. Esa propiedad dificulta identificarla como algunas de las emisiones habituales del oxígeno ionizado, el hidrógeno alfa o Lyman-alfa, incluso si se situara a distancias muy diferentes.

Por ahora, los astrónomos no afirman haber descubierto una nueva clase de objeto ni un fenómeno desconocido. Hablan de una señal real cuya naturaleza no está clara: para resolver el caso harán falta observaciones de seguimiento, con espectros más profundos y sensibles, capaces de detectar otras líneas, medir el desplazamiento al rojo y establecer la distancia. Hasta entonces, ese diminuto punto del cosmos seguirá siendo un enigma irresuelto.

Fuente: Levante - EMV