Un esqueleto neandertal descubierto en una cueva del Kurdistán iraquí podría aportar la evidencia más antigua de una muerte causada por una lanza de madera. El mismo individuo había sobrevivido a una grave lesión facial, posiblemente gracias a los cuidados de su grupo.

Un neandertal de unos 45 años murió hace 75.000 años en la cueva de Shanidar con una herida que pudo atravesarle el pecho mediante una lanza de madera. La pista decisiva se conserva en un hueso frágil: un orificio casi circular, de unos 15 milímetros, en la escápula izquierda.

El hallazgo podría constituir la evidencia más antigua conocida de una lesión mortal compatible con el uso de una lanza de madera en el registro fósil humano. Pero el individuo también había sobrevivido tiempo atrás a un grave traumatismo facial y, probablemente, necesitó ayuda del grupo. Así lo indica el estudio publicado en la revista Scientific Reports y liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido.

Los restos, bautizados como Shanidar A, se excavaron en 2020 bajo siete metros y medio de roca y sedimentos. Junto a la escápula aparecieron una mano derecha casi completa, dos costillas izquierdas, un fragmento de otra costilla y siete dientes. Análisis microscópicos y tomografías revelaron pequeñas esquirlas óseas en el sedimento bajo la perforación.

La forma de la lesión es el principal indicio: sus bordes, las fracturas radiales y el biselado de la cara posterior encajan con una herida penetrante producida en torno al momento de la muerte. La trayectoria reconstruida sugiere que el arma entró por la parte delantera izquierda del tórax y salió a través de la escápula. Pudo dañar un pulmón y grandes vasos sanguíneos, provocando una muerte rápida. La posición y la fuerza necesarias para atravesar el cuerpo hacen pensar que pudo ser un golpe dirigido al corazón, según una nota de prensa.

¿Por qué una lanza de madera y no una punta de piedra? La perforación es casi redonda, mientras que las armas líticas suelen dejar heridas más ovaladas o angulosas. Las comparaciones con lesiones experimentales apuntan a un instrumento de madera afilada y sección redondeada.

Como es difícil que la madera se conserva durante decenas de miles de años, la herida ofrece una evidencia indirecta, sin una lanza preservada, de la tecnología empleada hace 75 milenios. Existen lanzas de madera mucho más antiguas en Europa, entre ellas las de Clacton-on-Sea, en Reino Unido, y Schöningen, en Alemania, que pueden tener hasta 300.000 años de antigüedad.

Múltiples imágenes de una de las lanzas halladas en Schöningen, Baja Sajonia, Alemania, que se cree que tiene entre 200.000 y 300.000 años de antigüedad. / Crédito: Dirk Leder et al. (eds), Weapons, Tools and Technology (2026).

La herida pudo deberse a violencia interpersonal, pero también a un accidente durante la caza, que exponía a los neandertales a enfrentamientos peligrosos con grandes animales. Los autores consideran que el golpe es compatible con una lesión letal, aunque su contexto sigue siendo desconocido. El hallazgo abre así una ventana excepcional a las formas de violencia de la época.

La otra parte de la historia puede rastrearse en la boca del individuo. Uno de los incisivos inferiores se había partido longitudinalmente y los dientes cercanos presentaban alteraciones. La acumulación de sarro en la raíz expuesta indica que sobrevivió un período prolongado al traumatismo, al menos un año según la interpretación del equipo.

La lesión habría dificultado comer y quizás comunicarse. Los investigadores plantean que otros miembros del grupo pudieron ayudarle, por ejemplo, facilitándole alimentos blandos. Aunque no se puede reconstruir cómo se organizó ese cuidado, la supervivencia hace plausible que no afrontara la recuperación en soledad.

La cueva de Shanidar ya era célebre por los restos neandertales recuperados desde la década de 1950 y por el debate sobre si algunos individuos fueron depositados intencionadamente allí. Shanidar A eleva a cinco el número mínimo de individuos identificados en el conjunto: cuatro adultos y un bebé.

La disposición de los restos y las capas de sedimento respaldan la posibilidad de que el grupo regresara al mismo lugar para depositar a sus muertos, aunque el posible significado simbólico de esa práctica sigue en discusión. Una crecida posterior alteró parte del esqueleto.

En conjunto, Shanidar A reúne dos facetas que a menudo se presentan como opuestas: una muerte violenta y señales de supervivencia tras una lesión grave. Los neandertales no fueron criaturas inevitablemente brutales ni seres ajenos al conflicto.

Como otros humanos, pudieron vivir entre el riesgo, la agresión, la cooperación y el cuidado mutuo. La escápula perforada no revela quién atacó al individuo ni por qué, pero su dentición conserva indicios de que alguien pudo ayudarle antes del desenlace. Hace 75.000 años, la compasión y la violencia ya formaban parte de la misma historia.

Fuente: Levante - EMV