Объект в лагуне тихоокеанского атолла Никумароро, который рассматривали как возможные обломки самолета Амелии Эрхарт, скорее всего, оказался скоплением крупных деревьев. Экспедиция не нашла убедительных доказательств связи этой находки с исчезнувшим в 1937 году Lockheed Electra 10-E. При этом организаторы намерены продолжить поиски и изучение других обнаруженных предметов. Почему спутниковые снимки ввели исследователей в заблуждение, что удалось найти на атолле и какие вопросы о судьбе знаменитой летчицы остаются открытыми — в материале «Известий».

Поводом для экспедиции стала визуальная аномалия, замеченная на спутниковых снимках в 2020 году. Объект находился в лагуне Никумароро, рядом с полуостровом Тараиа. Исследователи предположили, что он может быть связан с самолетом, на котором Эрхарт и штурман Фред Нунан пытались облететь земной шар.

Одним из признаков, поддерживавших эту версию, была отражающая поверхность. На изображениях она могла указывать на присутствие металла. Проверить предположение непосредственно на месте отправилась команда Археологического института наследия — Archaeological Legacy Institute, исследовательского фонда Пердью и самого университета.

Однако к моменту прибытия экспедиции значительная часть объекта уже распалась и была смыта. На месте оставался лишь один Y-образный фрагмент, существенно меньший, чем первоначальная аномалия на снимках.

Собранные данные показали, что исследователи, вероятнее всего, видели скопление крупных деревьев, отложившихся на песчаной косе. Блеск объяснили карбонатным покрытием. Другие найденные предметы также были покрыты затвердевшей массой кораллового песка. Проверка на месте дала природное объяснение признакам, которые на дистанционных изображениях выглядели как возможные части воздушного судна.

Команда вышла с атолла Тарава в Республике Кирибати 6 октября. Морской переход до Никумароро занял пять дней. Из-за погоды экспедицию пришлось продлить. Всего участники провели семь дней вблизи атолла, включая четыре дня работы на суше. Они организовали полевой лагерь и проводили исследования как на берегу, так и в лагуне.

Руководитель проекта и исполнительный директор Archaeological Legacy Institute Рик Петтигрю отметил, что команда выполнила задачу по установлению природы объекта Тараиа. Юридический советник Университета Пердью и участник экспедиции Стив Шульц также подчеркнул исследовательский характер поездки.

«Мы отправились проверить гипотезу, а не гарантировать определенный результат, и следовали за доказательствами до конца», — заявил он.

Экспедиция не обнаружила самолет Эрхарт, но нашла ряд предметов в ходе наземных и подводных археологических работ. Среди них — стальная трубка длиной около 76 см, лежавшая в лагуне недалеко от полуострова Тараиа.

Ее происхождение пока не установлено. В сообщении нет подтверждения, что трубка является деталью Lockheed Electra или вообще связана с исчезнувшим экипажем. Тем не менее находки могут помочь проверить другое предположение — о перемещении предметов внутри лагуны. На западной стороне атолла расположен проход Татиман, соединяющий ее с Тихим океаном. Напротив находится полуостров Тараиа.

По версии участников экспедиции, предметы, попавшие в лагуну через этот проход, могут перемещаться через нее и накапливаться у полуострова. Дополнительное изучение находок должно помочь оценить этот механизм.

Но даже подтверждение такого переноса еще не означало бы, что в лагуне находятся обломки самолета Эрхарт. Это отдельный вопрос, для ответа на который требуется идентифицировать сами предметы.

Исчезновение Эрхарт и Нунана произошло 2 июля 1937 года. Они вылетели из Лаэ, на территории современной Папуа — Новой Гвинеи, и направлялись к острову Хауленд в рамках кругосветного маршрута. До завершения путешествия оставалось несколько этапов.

Хауленд находится примерно в 640 км к северо-западу от Никумароро. Именно с последним связана одна из наиболее известных версий дальнейшей судьбы экипажа. Согласно этой гипотезе, Эрхарт и Нунан не погибли при падении самолета в открытое море, а смогли посадить его на плоском участке рифа у атолла. Затем они якобы оказались на острове без возможности выбраться.

Эту версию с 1980-х годов разрабатывает организация The International Group for Historic Aircraft Recovery, известная как TIGHAR. Участники нынешней экспедиции заявили, что продолжают считать ее перспективной, несмотря на результат проверки объекта Тараиа.

Однако предположение о посадке на рифе и гипотеза о конкретном объекте в лагуне — разные утверждения. Природное происхождение последнего не решает вопрос о судьбе летчицы, но и не добавляет доказательств ее пребывания на атолле.

Сторонники версии Никумароро ссылаются на радиопеленги, исторические фотографии и предметы, найденные на острове. В релизе Пердью упоминаются женская обувь, пудреница, баночка крема от веснушек и аптечный флакон, которые относят к 1930-м годам. Но соответствие эпохе не устанавливает владельца вещи. Для связи таких предметов с Эрхарт необходимо больше, чем подходящая датировка.

Еще один аргумент — фотография рифа, сделанная через три месяца после исчезновения самолета. На ней виден объект, который сторонники гипотезы интерпретируют как возможную часть шасси Electra. Такая трактовка изображения сама по себе не является идентификацией авиационной детали.

Отдельное место занимает история человеческих останков, обнаруженных на Никумароро в 1940 году. В исследовании 2018 года антрополог Ричард Янц сопоставил сохранившиеся измерения этих костей с оценками телосложения Эрхарт и пришел к выводу о выраженном сходстве.

При этом сами кости были утрачены: ученый работал с историческими записями, фотографиями и другими косвенными данными. В статье он прямо отмечал, что полученные отношения правдоподобия не соответствуют критериям достоверной идентификации в современной судебной практике. Поэтому утверждать, что останки Эрхарт уже найдены и опознаны, нельзя.

Для Пердью история Эрхарт связана с собственным прошлым. Летчица работала в университете, консультировала и поддерживала молодых женщин, а также участвовала в развитии его авиационного направления. Самолет Lockheed Electra, который называли ее «летающей лабораторией», приобрели на средства исследовательского фонда Пердью. После завершения кругосветного путешествия Эрхарт намеревалась передать его университету.

К тому времени она уже была одной из самых известных летчиц мира. В мае 1932 года Эрхарт стала первой женщиной, совершившей одиночный беспосадочный перелет через Атлантический океан. Попытка кругосветного полета закончилась исчезновением экипажа. США развернули масштабную поисковую операцию, однако установить местонахождение самолета не удалось.

Теперь, спустя 89 лет, Пердью вновь подтвердил намерение продолжать работу. Конкретного срока следующей экспедиции или нового установленного местоположения самолета в сообщении не приводится.

«Она продолжала летать, а мы продолжим искать», — заявил Шульц.

Последняя поездка исключила одну конкретную зацепку: блестящий объект у полуострова Тараиа не подтвердился как обломки Electra. Остальные находки еще предстоит изучить. Ответ на главный вопрос — где закончился последний полет Эрхарт и Нунана — по-прежнему не получен.