Помимо рекордно высокого роста температуры поверхности экваториальной зоны восточной части Тихого океана, у нынешнего Эль-Ниньо появился ещё один необычный признак Эль-Ниньо – изменение цвета океана. Запущенный два года назад спутник NASA PACE отмечает, что вода в приэкваториальной зоне становятся более голубой. Причиной этого стало уменьшение количества фитопланктона – микроскопических организмов, лежащих в основе морской пищевой цепочки.

Обычно пассаты, дующие в этой части Тихого океана, способствуют развитию процесса апвеллинга – подъёма к поверхности холодной воды, которая более богата питательными веществами. Во время Эль-Ниньо пассаты ослабевают, и этот процесс становится менее интенсивным. В результате фитопланктон получает меньше питательных веществ, его численность сокращается, а цвет океана меняется. Сокращение количества фитопланктона отражается на всей морской экосистеме: другим организмам приходится искать новые места кормления.

Приборы на борту спутника PACE измеряют цвет поверхности океана в разных диапазонах видимого инфракрасного и ультрафиолетового излучения, позволяя отслеживать изменения морской среды практически в реальном времени. Нынешнее сильное явления Эль-Ниньо стало первым, попавшим в поле зрения данного космического аппарата.