Un visage, un accent, et un rire qui ont marqué les années 70 et 80.

Aujourd'hui, on va au lavoir, on sort la brosse et le savon de Marseille, et on part sur les traces de la Mère Denis ! Mais derrière la star de la publicité, il y a une vie de labeur, bien réelle. Son vrai nom, c'est Jeanne Marie Le Calvé.

Jeanne Le Calvé ? Mais alors d’où lui vient ce surnom de « Mère Denis » ?

Jeanne est donc née en 1893 en Bretagne, dans le Morbihan, dans une famille paysanne. Elle connaît une enfance rude et est placée dans une ferme dès l’âge de 11 ans. En 1911, elle épouse Yves Denis, un cheminot, (d’où elle tiendra donc son surnom) et quitte sa Bretagne natale pour Le Buat, puis Barneville-sur-Mer, dans la Manche. Pendant vingt-sept ans, elle y exercera le métier de garde-barrière.

Elle divorce en 1939, refait sa vie mais son nouveau mari décède suite à un bombardement en 1944. En difficulté financière et mère de cinq enfants, Jeanne devient lavandière sur un lavoir de la rivière Gerfleur, à Barneville-sur-Mer. Une activité pénible qu’elle pratiquera jusqu'en 1963.

On est en effet bien loin des feux des projecteurs et des studios télé… Alors comment est-elle devenue une star nationale ?

Grâce à un coup de chance et à un voisin visionnaire ! En 1972, elle a 79 ans et vit modestement dans sa petite maison de Barneville. Un de ses voisins est le publicitaire Pierre Baton de l’agence Bazaine. Celui-ci cherche une idée frappante pour vanter la qualité des machines à laver de la marque Vedette. Ainsi, à contre-courant d'une époque qui était plutôt portée sur les mannequins, il fait le pari de la « Mère Denis » !

Et là, c'est le coup de foudre immédiat avec les Français !

Un véritable phénomène de société ! On la filme en coiffe au bord de son lavoir. Avec son rire rocailleux et sa réplique devenue légendaire : « Ça c’est vrai ça. » La France entière l'adopte. Elle devient l'égérie de la marque pendant 10 ans et tourne huit films publicitaires. Elle passe chez Michel Drucker, participe à l'émission Apostrophes, signe des autographes. Paris Match la désigne même comme personnalité la plus marquante de l‘année 1976 ! En 1982, la Mère Denis est connue par plus de 80 % des Français, et la marque Vedette est en deuxième position sur le marché.

Une célébrité tardive, mais qui ne lui a jamais fait tourner la tête.

Jamais. Elle est restée très simple. En 1983, la marque s’engage à verser une rente viagère à la Mère Denis, la mettant ainsi à l’abri des soucis matériels ; elle termine ses jours, confortablement, dans une maison de retraite proche de Pont-l'Évêque dans le Calvados. Elle s’y éteint paisiblement en 1989, à l'âge de 95 ans.

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