Durante años se ha hablado de las "especies invasoras" como temibles enemigos para la biodiversidad. Destructores de naturaleza, que modifican el espacio en el que se instalan a vivir. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) plantea la necesidad de reevaluar y reenfocar el papel de estas en la conservación del ecosistema, a la luz de la acelerada transformación del mismo que está causando el cambio climático.

Proponen que se evalúe el impacto ecológico real de cada población, al igual que su valor cultural o productivo, y la relación de estas variables con las características del entorno. De igual forma, plantean poner esta información en el contexto del cambio climático, que está provocando alteraciones de los ecosistemas a una gran velocidad, y que, en muchos casos, impiden una recuperación total del estado anterior de los mismos.

Y es que, tradicionalmente, las políticas con respecto a las especies invasoras han tendido a la restauración del estado en que se encontraba un determinado entorno antes de la aparición de las especies invasoras, pero en muchos casos esto ya no va a ser posible, debido al calentamiento y el estrés hídrico, factores que favorecen la aridificación y desertización. Algunos territorios, como Canarias o Andalucía, en los que se centró este estudio, pueden dejar de sostener las comunidades vegetales asociadas a sus paisajes históricos.

Por todo ello, los investigadores entienden que conservar no puede ser únicamente intentar reconstruir el pasado, sino también decidir qué ecosistemas serán viables en el futuro bajo las condiciones climáticas que se están gestando. Para ejemplificar este análisis, los autores colocan bajo el foco el caso específico de las tuneras o chumberas, los cactus del género Opuntia, una especie invasora que ha tenido en Canarias y Andalucía un importante papel como recurso económico con la cría de la cochinilla en las Islas, un colorante que sostuvo una industria muy próspera, como forraje y alimento en el sur de España. Las plantas de este género son capaces de producir frutos o biomasas con una alta eficiencia hídrica.

Según señala Juan Olvido Perea García, uno de los autores del trabajo, "hay que moverse más allá de etiquetas simples como "invasora"; planteamos evaluar qué población, de qué taxón, está produciendo qué efectos y en qué contexto", y añade: "La eliminación puede estar plenamente justificada en hábitats sensibles pero, en otros, conservar estas especies invasoras puede contribuir a mantener funciones ecológicas de las que también dependen especies autóctonas".

Este estudio ha sido publicado en la revista Discover Ecology, con la firma del citado Perea García, profesor distinguido e investigador adscrito al Instituto de Investigaciones Biomédicas y Sanitarias (IUIBS), y de Emilio Medina Lorenzo, investigador del Instituto de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG), de la ULPGC.

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