Космические телескопы создают для решения конкретных научных задач, однако их наблюдения иногда приводят к неожиданным открытиям. Европейский «Евклид», предназначенный для изучения темной материи и темной энергии, обнаружил ранее неизвестную комету на расстоянии около 1,3 млрд км от Земли. Ее удалось заметить благодаря специальной компьютерной программе, которая искала движущиеся объекты на снимках телескопа. О том, как астрономы нашли комету там, где не планировали ее искать, — в материале «Известий».

Европейский космический телескоп «Евклид» обнаружил первую ранее неизвестную комету за время своей работы. Объект получил обозначение C/2026 S1 (Euclid). Международный астрономический союз подтвердил открытие 8 октября 2026 года, после чего сведения о комете стали доступны исследователям по всему миру. Об открытии сообщило Европейское космическое агентство (ESA) на сайте.

Комету заметили на изображениях, полученных в период с 16 по 24 сентября в рамках обзора северного глубокого поля «Евклида». Она находилась примерно в 1,3 млрд км от Земли — на расстоянии, сопоставимом с промежутком между орбитами Юпитера и Сатурна. На длинных экспозициях объект выглядел как вытянутая светлая полоса на фоне звезд и галактик.

Открытие сделал исследователь из Хельсинкского университета Микко Пёнтинен, который разработал программу для обнаружения движущихся объектов в данных телескопа. Сначала система отметила необычный след, перемещавшийся между снимками. При дальнейшем изучении астроном обнаружил вокруг него размытое облако пыли и газа — характерный признак активной кометы.

Микко Пёнтинен

Я был рад увидеть, что моя программа отметила «полосу», размытую по нескольким изображениям, — результат движения быстрого объекта. Дальнейшее исследование показало, что вокруг него было размытое облако, указывающее на наличие активного объекта, такого как комета, сбрасывающая пыль и газ.

Чтобы установить природу объекта, исследователь проследил его положение на нескольких изображениях и проверил, соответствует ли оно движению кометы. Всего небесное тело удалось обнаружить в пяти разных полях обзора. Дополнительные наблюдения позволили увидеть окружающую его газопылевую оболочку, которая возникает, когда летучие вещества кометы выделяются в космическое пространство.

Затем Пёнтинен передал результаты в Центр малых планет Международного астрономического союза. Эта организация собирает и проверяет сведения об астероидах и кометах, помогает рассчитывать их орбиты и подтверждает новые открытия. Сравнение с существующими каталогами показало, что объект ранее не был известен астрономам.

Наблюдения также позволили уточнить траекторию небесного тела. В отличие от планет, которые обращаются вокруг Солнца примерно в одной плоскости, новая комета движется далеко над этой плоскостью. Ее орбита имеет период в тысячи лет, поэтому возвращение объекта во внутреннюю часть Солнечной системы происходит крайне редко.

Телескоп «Евклид» запустили в 2023 году для шестилетней миссии по изучению темной материи и темной энергии. Для этого аппарат должен составить подробную карту миллиардов галактик и проследить, как они распределены в пространстве и меняются со временем. Поэтому его наблюдения организованы так, чтобы получать четкие изображения удаленных объектов. Телескоп намеренно избегает полосы неба вдоль плоскости Солнечной системы, где сосредоточено много комет, астероидов и пыли. Она может создавать лишние засветки и мешать наблюдениям далеких галактик.

Кроме того, «Евклид» обычно снимает определенный участок неба и затем переходит к следующему, а не возвращается к одной и той же области по запросу. Это затрудняет поиск движущихся объектов, которые за время наблюдения успевают изменить положение относительно звезд и галактик.

Несмотря на эти ограничения, программа Пёнтинена смогла выявить необычный след на снимках и сопоставить несколько наблюдений. По словам ученого архива «Евклида» Бруно Альтьери, вероятность подобных открытий изначально считалась небольшой.

Бруно Альтьери

Ожидалось, что «Евклидом» обнаружит очень мало комет, поэтому это было счастливое совпадение.

Хотя поиск комет не является основной задачей «Евклида», обнаружение C/2026 S1 показало, что данные телескопа могут использоваться и для изучения небольших объектов Солнечной системы. Их движение важно учитывать, чтобы отделять следы комет и астероидов от сигналов далеких галактик и не допускать искажений при построении космологических карт.

Кометы также представляют научный интерес сами по себе. Это ледяные тела, сохранившие вещество со времен формирования Солнечной системы около 4,6 млрд лет назад. Когда комета приближается к Солнцу, ее льды нагреваются, выделяя газ и пыль. Изучение такого материала помогает исследовать условия, в которых формировались планеты, и происхождение некоторых веществ, важных для возникновения жизни.

Открытие стало и проверкой взаимодействия между командами разных космических проектов: данные «Евклида» позволили обнаружить объект, а наземные наблюдения помогли подтвердить его природу. Хотя C/2026 S1 не подходит для изучения в рамках будущей миссии ESA Comet Interceptor, полученный опыт может пригодиться при обнаружении других комет.

Таким образом, телескоп, созданный для исследования самых масштабных загадок Вселенной, неожиданно помог найти новый объект в нашей собственной Солнечной системе. Это показывает, что даже наблюдения, ориентированные на одну научную задачу, могут открывать возможности для других направлений астрономии.