«Иван Айвазовский был почитаем всеми императорами, при которых он жил и творил, — Николаем I, Александром II и Александром III. Русские монархи считали его гордостью всей нации. Вершины творчества Айвазовского, то, что делает его гением и художником, узнаваемым во все времена, представлены на нашей выставке. Наша обязанность — не только хранить, беречь и реставрировать это наследие для будущих поколений, но и сделать его максимально доступным для современников», — рассказала генеральный директор Русского музея Алла Манилова.

Центральное место в первом зале занимает полотно «Девятый вал», написанное в 1850 году. Картина впервые предстает перед зрителями после комплексной научной реставрации, проведенной специалистами Русского музея за рекордные четыре месяца. Практически 130 лет произведение занимает одно из центральных мест в постоянной экспозиции музея, а теперь посетители могут увидеть его таким, каким оно вышло из-под кисти мастера.

В экспозиции представлены и другие работы, в которых мастер представил сложные и экстремальные состояния моря, – «Буря» (1851), «Буря у мыса Айя» (1875), «Морской вид при луне» (1878), а также картины на религиозные сюжеты – «Всемирный потоп» (1864), «Сотворение мира» (1864), «Хождение по водам» (1888). 

Второй зал посвящен становлению художественной манеры Айвазовского. В экспозицию вошли «Большой рейд в Кронштадте» и «Ветряная мельница на берегу моря», написанные во второй половине 1830-х годов, а также виды Петербурга, Петергофа и Москвы. Рядом представлены фарфор с изображениями картин Айвазовского и сервизы, сделанные для императорских яхт Николая I, Николая II и Александры Федоровны. Третий зал рассказывает о путешествиях художника: среди произведений — «Морской пролив с маяком» (1841), «Неаполитанский залив в лунную ночь» (начало 1840-х) и «Вид Константинополя» (1846).

Другая часть выставки посвящена видам портов и морским сражениям: «Петр при Красной горке, зажигающий костер на берегу для подачи сигнала гибнущим судам своим» (1846), «Бриг «Меркурий» после победы над двумя турецкими судами встречается с русской эскадрой» (1848). Одна из сенсаций выставки — первый музейный показ трех крупноформатных батальных полотен, созданных в 1846 году, — «Морское сражение при Наварине 8 октября 1827 года», «Морское сражение при Выборге 22 июня 1790 года» и «Морское сражение при Ревеле 2 мая 1790 года» из собрания Адмиралтейства — Главного штаба Военно-морского флота.

Пятый зал обращается к образам Крыма, Кавказа и Малороссии: «Лунная ночь на берегу моря» (1852), «Аул Гуниб в Дагестане» (1869) и «Облака над морем. Штиль» (1889). Завершает экспозицию произведение «Волна» 1889 года из собрания Русского музея. Специально к выставке создана мультимедийная зона: проекции охватывают три стены зала и переходят на пол, создавая единое пространство, где оживают волны, облака и корабли.