Снежный барс, или ирбис, один из самых красивых и необычных представителей семейства кошачьих, находится под угрозой исчезновения. Его статус как уязвимого вида зафиксирован в Красном списке Международного союза охраны природы. В XX веке он также попал под защиту Конвенции по сохранению мигрирующих видов и Конвенции СИТЕС, регулирующей торговлю редкими животными и растениями. Во всех странах, где исторически обитает ирбис, он находится под строгой охраной и занесён в Красные книги.

23 октября 2013 года в столице Киргизии, Бишкеке, состоялся Всемирный форум по сохранению снежного барса с участием делегаций всех государств ареала его естественного обитания. Эта дата стала Международным днём снежного барса. В 2024 году её закрепила Генассамблея ООН. В этот день в научно-образовательных центрах, заповедниках и школах проводятся тематические фотовыставки, эколого-просветительские семинары и показы документальных фильмов о жизни ирбисов.

Снежный барс — единственный постоянный обитатель высокогорий среди всех крупных представителей семейства кошачьих.

Его природные владения охватывают суровые скалистые массивы, ущелья и альпийские луга Центральной и Южной Азии на высотах от 1,5 до 6 километров над уровнем моря. Географический ареал простирается гигантским поясом по территории 12 государств: Афганистана, Бутана, Индии, Казахстана, Кыргызстана, Китая, Монголии, Непала, Пакистана, России, Таджикистана и Узбекистана. За свою скрытность и обитание в труднодоступных районах он заслужил от местных жителей прозвище «призрак гор».

В России снежный барс обитает в республиках Алтай, Тыва, Бурятия, а также в Красноярском крае.

В августе 2026 года в России насчитывалось всего 94 особи, больше половины из них — на Алтае. При этом барсы активно путешествуют из одной страны в другую: за ночь зверь может пройти, например, из России в Казахстан и обратно.

Мировая популяция снежного барса остаётся критически малой: по экспертным оценкам учёных, в дикой природе живёт от 2700 до 3400 взрослых особей. Главную угрозу для выживания вида представляют незаконная охота и торговля, а также деградация среды обитания из-за хозяйственной деятельности человека и климатических изменений.

Сильно страдают ирбисы от браконьерского промысла других видов животных. Так, устанавливаемые на кабаргу проволочные ловушки нередко становятся причиной травмирования и гибели барсов. Кроме того, человек истребляет горных козлов и баранов. Из-за сокращения кормовой базы голодные хищники порой совершают нападения на домашний скот, что провоцирует конфликты с местными животноводами.

Для спасения ирбисов реализуется комплекс масштабных мер на государственном и международном уровнях. В России охрана вида ведётся в рамках федерального проекта «Сохранение биоразнообразия и развитие экотуризма» нацпроекта «Экология». В заповедниках и национальных парках регулярно проводятся антибраконьерские рейды, научные исследования и мониторинг численности с помощью фотоловушек. Внедряются инновационные методы анализа данных на базе искусственного интеллекта, ведутся работы по экологическому просвещению населения и увеличению кормовой базы за счёт создания компенсационных стад.

Россия участвует в Глобальной программе по сохранению снежного барса и экосистем (GSLEP), среди инициатив которой — учёт путей миграции животных при разработке и реализации новых инфраструктурных проектов в Азии.

По своей анатомии и повадкам ирбис во многом отличается от других больших кошек. Во многом эти особенности связаны с высокогорной средой обитания:

— Уникальный балансир. Роскошный пушистый хвост длиной до метра помогает держать равновесие, служит рулём при быстром беге и стремительных прыжках по скалам, а в морозы также выполняет функцию одеяла.

— Природные снегоступы. Широкие лапы распределяют вес, позволяя легко передвигаться по снегу, а густая шерсть между пальцев не только защищает от холода, но и скрадывает звук шагов.

— Грандиозные прыжки. Благодаря мощной мускулатуре снежный барс прыгает до 7 м в длину и до 3 м в высоту. Бесшумное приближение и внезапный прыжок — основная его тактика охоты.

— Отсутствие рычания. Устройство гортани не позволяет ирбису издавать громкий рык, свойственный тиграм или львам. Горному охотнику-одиночке это и не требуется, зато он умеет мурлыкать, шипеть и мягко урчать.

— Миролюбивый нрав. Ирбис отличается исключительной осторожностью и не проявляет агрессии по отношению к человеку, избегая любых контактов и встреч.

— Любовь к играм. Эти огромные кошки любят резвиться в снегу, скатываясь с крутых ледяных горок на спине и ловко приземляясь на лапы. А ещё — погреться на солнце.