On accède à l'usine d'Israel Weapon Industries (IWI) par les routes semi-désertiques du centre du pays. Fondée en 1933, la société fit autrefois partie de l'Israel Military Industries, établie en Palestine mandataire et devenue principal fabricant national d'armes après la création de l'État d'Israël.

Depuis 2005, l'entreprise est détenue par l'homme d'affaires israélien Samy Kastav (via son conglomérat privé SK Group) et se targue d'être l'un des spécialistes mondiaux de la manufacture d'armes légères. "Nous fabriquons tout, des pistolets aux fusils d'assaut, en passant par les mitrailleuses et jusqu'aux fusils de précision", détaille Semion Dukhan. Responsable du marché européen d'IWI, il désigne un par un les modèles exposés dans la salle de réunion dans laquelle il nous reçoit : "Ici, nous avons le Sten qui est l'une des premières armes qui ont été assemblées par Israel Military Industries… Et voici l'Uzi, un pistolet-mitrailleur légendaire des années 1950. Il a été modernisé pour devenir ce qu'il est aujourd'hui."

Dans ses démarches commerciales, IWI met en avant sa collaboration étroite avec l'armée israélienne, l'un de ses principaux clients. La plupart des employés ont d'ailleurs effectué leur service militaire au sein d'unités de combat. "Une grande partie de nos retours d'expérience et des spécifications viennent directement de Tsahal" (Tsva ha-Haganah le-Israël, l'acronyme qui désigne l'armée israélienne) explique Semion Dukhan. C'est une armée très active, qui possède une grande expérience du champ de bataille et des combats réels", affirme-t-il avec fierté.

Cette connaissance du terrain vendue sous un label, le "Battle-tested" ou "Combat proven" ("éprouvé au combat"), n'a jamais autant convaincu les clients du manufacturier. Peu importe qu'Israël soit largement condamné pour ses opérations dans les Territoires palestiniens occupés ou chez son voisin libanais. L'Union européenne a certes fustigé le "nombre inacceptable de victimes civiles" à Gaza et "l'escalade de la violence en Cisjordanie" dès 2024, mais les mitraillettes légères et les AR-15 figurent parmi les produits les plus demandés à IWI par les pays européens, selon Semion Dukhan. "Nous ne nous contentons plus de dire que nos produits sont performants : nous pouvons réellement montrer à tout le monde à quel point ils le sont", dit-il.

L'entreprise a également engrangé des bénéfices sur un système "maison" d'interception de drones tactiques, baptisé Arbel. En ce matin d'automne, elle en fait une démonstration pour La Libre sur un champ de tir. Né en 2024 pour améliorer la précision des tirs et pallier la fatigue des soldats, il serait utilisé dans une petite quinzaine de pays européens, que Semion Dukhan ne souhaite pas nommer. Interrogé sur les carnets de commandes et le nombre de contrats d'armement sur le Vieux Continent, il évoque la confidentialité qu'exigent ses clients. "Je dirais seulement que nous sommes actifs dans presque tous les pays d'Europe", glisse notre interlocuteur.

En 2025, les exportations militaires israéliennes ont atteint 19,2 milliards de dollars soit près de 30 % de plus qu'en 2024, selon le dernier rapport sur les exportations du ministère israélien de la Défense. En cinq ans, elles ont plus que doublé, et battu des records historiques chaque année. Plus de la moitié de ce chiffre (soit 10 milliards de dollars) a été négociée via des accords de gouvernement à gouvernement. L'Europe reste le principal marché, et concentre 36 % des achats.

Fleuron de l'industrie israélienne de la défense, l'usine d'IWI a tourné "vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept" au lendemain du 7 octobre 2023, relate une responsable de la communication en longeant plusieurs ateliers de l'usine. Près de trois ans après le début de la guerre à Gaza, la manufacture se porte bien. Extrêmement bien, alors que les Nations unies estiment dans le même temps que "les politiques et les pratiques d'Israël" à Gaza "présentent les caractéristiques d'un génocide". Confrontée à ces accusations, IWI affirme ne pas être impliqué dans "l'usage qui est fait des armes" après livraison des commandes. "Ce n'est pas notre affaire, nous ne cherchons pas à savoir. Cela ne relève pas de notre responsabilité", résume Semion Dukhan.

Tandis que les Israéliens s'apprêtent à se rendre aux urnes pour les législatives du 27 octobre, cette question est restée soigneusement éludée par les candidats en lice. Du moins jusqu'au mois de septembre, moment de la sortie du documentaire israélien NAZA, qui décrit en détail les systèmes mis en œuvre derrière le massacre de civils palestiniens à Gaza à travers la voix de soldats et d'officiers de l'armée. Prix spécial du jury au festival de Venise, le film a déclenché une tempête politique en Israël. Condamné par la droite, le centre et seulement soutenu par une frange d'extrême-gauche, le travail d'enquête mené par les journalistes réalisateurs a été qualifié de "trahison envers l'État" (plusieurs ministres ont annoncé vouloir les déchoir de leur nationalité) et d'"incomplet" par la presse israélienne elle-même, y compris de gauche.

Dans le futur, cette dynamique pourrait encore s'accélérer. Alors que les guerres dans le monde sont de plus en plus tributaires de nouvelles technologies et de l'intelligence artificielle, les récits d'entreprises passées de l'informatique ou de la fintech à la fabrication d'armement fleurissent en Israël. Selon l'ONG Startup Nation Central qui met en relation les start-up du pays avec des investisseurs potentiels, plus d'un tiers des entreprises référencées dans sa base de données ont été créées après l'attaque terroriste du Hamas le 7 octobre 2023. Une trajectoire sociétale qui s'inscrit dans la vision du projet "Super Sparte" que Benyamin Netanyahou annonçait pour Israël en septembre 2025, en référence à la cité-État militarisée de la Grèce antique. En mars, le gouvernement israélien a alloué un budget de près de 45 milliards de dollars à son ministère, portant les dépenses totales de défense, selon les calculs d'experts, à un quart de ses dépenses publiques. En 2022, elles représentaient 16 % du budget de l'État.

Benjamin Netanyahou, donné perdant par les sondages aux élections d'octobre, exploite plus que jamais son image de "M. Sécurité" du pays et son principal concurrent Gadi Eisenkot, ancien chef d'état-major, a d'ores et déjà promis de "renforcer l'armée israélienne". Face à eux, plusieurs chercheurs ainsi que des représentants de la Banque d'Israël pointent un dilemme fiscal : l'augmentation des dépenses de défense, préviennent-ils, ne pourra pas cohabiter avec les projets de reconstruction et de maintien des services publics à l'issue de trois années de guerre.