Balasubramanian (Madras, India, 1966; nacionalizado británico), su compatriota y también químico David Klenerman y el biofísico francés Pascal Mayer reciben este viernes el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica por una tecnología que facilita la lectura del genoma.

Antes de las tecnologías desarrolladas por usted y sus colegas Klenerman y Mayer, secuenciar un genoma humano completo requería meses y millones de euros. ¿Cuándo se dieron cuenta de que con su trabajo estaban cambiando radicalmente las reglas del juego?

Ya durante las primeras fases del proyecto, en 1997, estimábamos que el sistema que queríamos sacar adelante sería capaz de secuenciar entre 10.000 y 100.000 veces más rápido y a un coste mucho menor. A medida que fueron apareciendo los sistemas de secuenciación comerciales, primero de Solexa y después de Illumina, quedó claro que nuestras estimaciones iniciales se quedarían cortas.

Su tecnología permite secuenciar un genoma en aproximadamente un día y a un coste miles de veces menor. ¿Qué ha hecho posible en medicina e investigación esta reducción del tiempo y del coste?

Los sistemas de nueva generación y alta capacidad pueden leer el equivalente a todo el ADN de una persona en apenas una hora, repitiendo la lectura de cada fragmento unas 50 veces para obtener resultados más fiables, y hacerlo por unos 100 dólares. Este coste y esta velocidad hacen posible utilizar de forma rutinaria la secuenciación del genoma humano en el ámbito clínico para ayudar a detectar, diagnosticar y estratificar enfermedades y orientar su tratamiento. En la investigación en ciencias de la vida, ha democratizado el acceso a la capacidad de secuenciar ADN (y ARN) a escala genómica, poniéndola al alcance de los investigadores que estudian la ciencia de la vida.

Una de las consecuencias ha sido el desarrollo de la medicina personalizada. ¿Qué posibilidades ofrece actualmente ?

Puede identificar todos los cambios en el ADN que caracterizan un cáncer concreto en una persona determinada. En ciertos tipos de cáncer, esta información genética puede utilizarse para subclasificar los tumores de una manera que ayude al oncólogo a determinar qué opciones terapéuticas pueden ser más adecuadas para tratarlo. También existen casos en el ámbito de las enfermedades genéticas raras en los que puede encontrarse una explicación genética de la causa de la enfermedad y sugerirse posibles opciones de tratamiento. A medida que acumulemos más información sobre lo que la genética nos dice acerca de las enfermedades humanas, podremos diagnosticar y tratar a más personas y un abanico más amplio de enfermedades.

La misma tecnología se utiliza en ámbitos muy diversos. ¿Hay alguna aplicación cuyo desarrollo le haya sorprendido especialmente?

Se han producido avances extraordinarios en la detección y el diagnóstico del cáncer a partir de información obtenida mediante la secuenciación profunda de fragmentos de ADN libre circulante en la sangre. Este campo ofrece la posibilidad de detectar enfermedades en fases más tempranas mediante análisis rutinarios realizados a partir de una muestra de sangre, que podrían extenderse a los centros de atención primaria.

¿Qué preguntas sobre el ADN podemos empezar a responder ahora que secuenciarlo ya no supone una barrera económica o temporal?

Podemos secuenciar genomas humanos a escala poblacional. Esto permite recopilar información y obtener conocimientos sobre las bases genéticas de las enfermedades humanas y las predisposiciones a padecerlas, teniendo en cuenta que cada uno de nosotros posee un genoma único. Esta información permitirá, en última instancia, orientar tratamientos personalizados.

¿Cuál cree que será el próximo gran avance en la secuenciación?

Más allá de la genética, existe información biológica importante y adicional a la que se puede acceder mediante la secuenciación de características epigenéticas del ADN. En los seres humanos existen, al menos, dos de estas características epigenéticas que parecen experimentar patrones de alteración en distintas etapas de la diferenciación celular y durante las transiciones asociadas a enfermedades. Están surgiendo tecnologías capaces de obtener esta información junto con la información genética, lo que podría transformar nuestra comprensión de la biología y las enfermedades.

Después de casi tres décadas de investigación, ¿qué problema relacionado con el ADN sigue resultándole difícil?

Mi laboratorio lleva más de dos décadas estudiando unas estructuras secundarias no clásicas del ADN llamadas G-cuádruplexos, que pueden formarse en secuencias específicas de determinadas maneras y que parecen afectar a la forma en que se expresan los genes. Como son estructuras dinámicas que se forman en las células humanas, ha sido difícil desarrollar tecnologías que permitan detectar y estudiar estas estructuras en el ADN de células humanas vivas. Comprender las propiedades dinámicas del ADN y cómo se relacionan con la biología y las enfermedades sigue siendo un problema difícil e importante que debemos resolver.

Ha recibido numerosos premios y distinciones internacionales, ¿qué significa para usted el Princesa de Asturias?

Me siento profundamente honrado de recibirlo . Es un privilegio formar parte de un grupo tan distinguido de galardonados que han contribuido en tantos ámbitos a la humanidad.

Unos 300 artículos científicos y once patentes. ¿Cuál es su próximo objetivo?

Mi curiosidad sigue llevándome a intentar comprender cómo las propiedades químicas y estructurales del ADN almacenan y transmiten información biológica compleja. Uno de mis objetivos es aprovechar nuestros descubrimientos fundamentales sobre las estructuras del ADN relacionadas con los mecanismos del cáncer para mejorar la detección y los tratamientos contra el cáncer en el futuro.

Cuando se evalúe el impacto de la revolución de la secuenciación del ADN, ¿qué le gustaría que dijeran que cambió como resultado de su trabajo?

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Que obtener información del ADN y utilizarla para diagnosticar y tratar enfermedades humanas se convirtió en una parte habitual y asequible de la práctica médica estándar en todos los países, contribuyendo a mejorar la salud humana de una manera accesible para toda la humanidad.