Le tilcayo. - Fernando Faciole - National Geographic

Aucun nouveau chat sauvage n'avait été découvert dans le monde depuis 100 ans, a déclaré Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste et exploratrice National Geographic, à l'origine de cette découverte. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

Il a été baptisé par les habitants "tilcayo", dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, "leopardus tilcayo".

Une découverte marquante. Aucun chat sauvage nouveau n'avait été décrit dans le monde depuis 100 ans, a déclaré Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste et exploratrice National Geographic, à l'origine de cette découverte. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

Le tilcayo "est un peu plus petit qu'un chat domestique, il a les oreilles arrondies" et un pelage tacheté, a indiqué Paola Nogales-Ascarrunz.

La découverte de ce petit félin est né d'un malentendu. Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo a été adopté par une famille qui, constatant qu'il n'avait pas un comportement normal, l'a remis à un refuge de conservation animale.

Un autre spécimen, une femelle, a été secourue après avoir fait l'objet d'une agression dans un village, puis remise en liberté. Le couple a fait l'objet d'analyses génétiques approfondies menant aux résultats publiés ce jeudi 18 septembre.

Au-delà de la découverte de cette nouvelle espèce, "cela redessine l’arbre généalogique des chats qui possède beaucoup plus de branches que prévu", expliquent leur chercheurs dans leur publication.

Par ailleurs, ils espèrent que les méthodes utilisées pour identifier le tilcayo pourront bientôt être employées pour découvrir encore plus d’espèces de chats réparties à travers le monde.

"Cette découverte met en lumière la biodiversité riche et encore pas totalement connue de l'écosystème des Yungas et souligne l'importance cruciale des efforts de conservation en Bolivie", clament les scientifiques.

La répartition connue de "leopardus tilcayo" est actuellement limitée au nord-ouest de la Bolivie, plus précisément dans la province de Nor Yungas, dans le département de La Paz, où les deux individus vivants ont été capturés.

À ce jour, aucun relevé fiable du tilcayo provenant d'autres régions de Bolivie n'a été établi sur la base de spécimens collectés.