– Vi gleder oss! Jeg snakka sjøl med gubben her i stad, og han er strålende fornøyd, forteller medarrangør Dag Ivar Skåre.

Søndag er det klart for den 53. utgaven av det berykta skogsløpet Svalandsgubben, som arrangeres på Svalandsheia i Birkenes kommune.

Arrangørene melder om rekordmange påmeldte i langløypa. Over 1000 planlegger og stille til start på Birkenes stadion.

– I år er det rekord. Det har aldri vært så mange i langløypa, verken for damer eller menn, sier Skåre begeistret.

I tillegg til den originale gubbe-løypa kan man også løpe en kortere versjon, samt at de aller minste inviteres til et eget løp på stadion.

– Vi har et tilbud for alle aldersgrupper, forsikrer Skåre.

Svalandsgubben er beryktet for å være det aller hardeste skogsløpet på Sørlandet. Løypa byr på ekstremt mye myr og gjørme.

Etter en god del regn den siste tida advarer Skåre om at det også i år blir gode muligheter for å få seg en dukkert i gjørma.

– Det er blaut, det er hardt, det er myrløping og høye kneløft.

Han forteller at mange har kastet seg på den store løpebølgen, og deltar for aller første gang i år.

– De får seg en støkk! Det er ikke høydemeterne som pleier å ta knekken på folk, men underlaget.

På startstreken stiller også flere profilerte navn, blant annet Lars Helge Birkeland og kona Fanny Birkeland. Begge er meritterte skiskyttere.

– Også verdensmester i orientering Marianne Andersen stiller til start, bekrefter arrangør Trygve Løland. Han var selv med på å ta initiativ til løpet på 1970-tallet.

De løpeglade tvillingene Vita og Wanda Mashadi er også å finne på deltakerlisten.

Wanda Mashadi deltok på Svalandsgubben for første gang i fjor. Da ble tiden 3,5 timer etter en skade i akillesen.

I år får hun også med seg søsteren Vita til Birkenes, og jakter en bedre tid.

– Målet mitt er å slå tiden min fra i fjor. Med et helt annet utgangspunkt, og at jeg nå kjenner til løypa, vil det være lettere å disponere kreftene underveis, forteller Wanda Mashadi til Agderposten.

Skal du løpe, gjelder det å ha en smart plan helt fra startstreken.

Skåre forklarer at det klassiske trikset å starte rolig for så å øke farten, fort kan straffe seg her.

– Da kommer du langt bak i køen. Det å løpe forbi folk i myrer sliter deg ut!

Han anbefaler i stedet å sikre seg en god passeringstid ved Flakk, rett før løperne forsvinner inn i den tyngste skogen.

Selv om selve løpet er brutalt, er stemningen på stadion og i skogen langt mildere.

– Langs store deler av løypa sitter folk og brenner bål og heier løperne fram, sier Skåre. Han legger til at dette er Birkenes på sitt beste.

Til tross for at det er meldt litt røffere vær enn de foregående årene, lover Skåre folkefest og jubel.

– Førstemann får like mye jubel som sistemann. Det er Birkeland i et nøtteskall.