Бельгийский физик Франсис Хальзен получил Нобелевскую премию за создание обсерватории IceCube, которая превратила кубический километр антарктического льда в гигантский телескоп для изучения самых далеких уголков Вселенной.

IceCube не похож на обычную обсерваторию — он находится глубоко под поверхностью Антарктиды и включает более 5000 световых датчиков, размещенных в толще прозрачного льда на глубине до 2,5 километра.

Эти датчики ищут нейтрино — крошечные частицы, которые летят через космос и практически беспрепятственно проходят сквозь планеты, стены и человеческое тело. Из-за этой способности физики называют их частицами-призраками.

Увидеть нейтрино напрямую невозможно, однако иногда частица сталкивается с атомом во льду и вызывает слабую голубую вспышку. Датчики улавливают этот свет, после чего ученые могут определить, откуда прилетело нейтрино.

Такие частицы помогают получать данные о процессах, которые невозможно наблюдать с помощью обычных телескопов — в том числе, ядерные реакции внутри Солнца, взрывы сверхновых, процессы рядом с черными дырами и нейтронными звездами, а также источники космических лучей.

Хальзен предложил использовать антарктический лед для поиска нейтрино еще в 1988 году. Строительство IceCube завершилось в 2010 году, а уже в 2013 году обсерватория впервые зафиксировала поток высокоэнергетических нейтрино из-за пределов Солнечной системы.

Сегодня над проектом работают около 450 ученых из 14 стран, в том числе нескольких европейских государств. Нобелевский комитет отметил решающий вклад Хальзена в создание IceCube и развитие нейтринной астрономии.