Un equipo de la Universidad de Navarra desarrolla un tratamiento contra las infecciones resistentes a los antibióticos que aprovecha enzimas producidas por las propias bacterias para liberar el fármaco destinado a combatirlas. La estrategia pretende concentrar su acción en el foco infeccioso y reducir así la exposición de los tejidos sanos y los posibles efectos secundarios.

El proyecto, dirigido por Frank J. Hernández, investigador de Tecnun, la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Navarra, se centra en Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM). Esta variante del estafilococo dorado, una bacteria que puede habitar la piel y la nariz sin causar daños, es capaz de provocar desde infecciones cutáneas hasta neumonías o infecciones de la sangre. Su resistencia a la meticilina, un antibiótico de la familia de las penicilinas, y a otros fármacos similares dificulta el tratamiento. La Organización Mundial de la Salud la incluye entre los patógenos resistentes que requieren atención prioritaria.

La tecnología, denominada TOUCAN, se basa en unas enzimas que produce el estafilococo, las nucleasas, capaces de cortar cadenas de ADN y ARN, las moléculas que contienen y transmiten información genética. Los investigadores han aprovechado esa capacidad para diseñar pequeñas cadenas de nucleótidos, las unidades que forman dichas moléculas, a las que se une el principio activo. Mientras permanece unido, este no está disponible para actuar del mismo modo que cuando se encuentra libre. Al entrar en contacto con una nucleasa bacteriana, la cadena se rompe y libera el compuesto.

Es una actividad natural del microorganismo la que desencadena la liberación de la sustancia que debe combatirlo. El propósito es que el medicamento permanezca unido a su vehículo hasta encontrar las enzimas adecuadas, en lugar de circular en su forma activa por distintos tejidos. Si el mecanismo funciona en humanos, podría disminuir la toxicidad del tratamiento sin renunciar a su efecto antibacteriano.

En un estudio publicado en 2023 en Journal of Controlled Release, Hernández y sus colaboradores utilizaron un compuesto empleado contra el cáncer que también puede frenar el crecimiento bacteriano. En cultivos de laboratorio comprobaron que TOUCAN permitía liberarlo e inhibir la proliferación de Staphylococcus aureus. También obtuvieron resultados favorables en ratones con una infección muscular, sin observar signos de toxicidad en las condiciones analizadas.

El nuevo proyecto busca reunir las pruebas necesarias para solicitar a las autoridades reguladoras la autorización de los primeros ensayos en personas. Para ello se realizarán estudios farmacológicos adicionales en ratones, se desarrollarán métodos para medir la presencia del fármaco en el organismo y se evaluará su seguridad.

En colaboración con Markus Zeitlinger, de la Universidad Médica de Viena (Austria), el equipo también examinará si esta administración selectiva puede limitar la aparición de nuevas resistencias. Al concentrar su acción sobre los microorganismos responsables de la infección, los científicos esperan reducir la exposición innecesaria de otras bacterias a sustancias antibacterianas, uno de los factores que pueden favorecer la selección de cepas resistentes.

Declaración de transparencia: Esta investigación está financiada por la Fundación “la Caixa”, entidad que apoya el canal de información científica Big Vang.