Airbus a annoncé, vendredi 24 juillet, avoir mené avec succès un vol d'essai entre Toulouse et Melbourne à bord de son nouvel A350-1000ULR, un appareil spécialement conçu pour les très longues distances. Cette future liaison de plus de 17 000 kilomètres doit devenir, en 2027, le plus long vol commercial jamais proposé.

L'appareil a décollé de Toulouse jeudi vers 7 h 30 et s'est posé à Melbourne vendredi à 10 h 45, après 19 heures et 12 minutes de vol. Selon les données de Flightradar24, il a parcouru près de 16 900 kilomètres. Réalisé sans passagers, ce vol constitue un nouveau test grandeur nature pour cet avion baptisé ULR, pour Ultra Long Range ("portée ultralongue"). Quelques semaines plus tôt, en juin, l'A350-1000ULR avait effectué un premier vol d'essai de moins de quatre heures... entre Toulouse et Toulouse.

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Le nouvel appareil est destiné à la compagnie australienne Qantas, qui en a commandé douze dans le cadre de son programme "Project Sunrise". L'objectif est de proposer des vols directs entre la côte est de l'Australie et plusieurs grandes villes européennes, sans escale. Airbus prévoit de livrer le premier exemplaire en avril 2027. Six mois plus tard, Qantas doit inaugurer la liaison Sydney-Londres, qui deviendra le plus long vol commercial régulier au monde.

Le plan de vol pourra varier

Pour la compagnie australienne, ces vols ultra-long-courriers représentent la "dernière frontière de l'aviation long-courrier". Chaque année, des millions de voyageurs effectuent le trajet entre l'Australie et le Royaume-Uni, que ce soit pour rendre visite à leurs proches, partir en vacances ou pour des déplacements professionnels.

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Le parcours ne sera toutefois pas identique toute l'année. La plupart du temps, les avions emprunteront une route passant au-dessus de l'océan Indien, comme lors du vol d'essai entre Toulouse et Melbourne. En revanche, entre décembre et mars, les vents dominants pourraient rendre plus efficace un itinéraire passant par le Pacifique, le détroit de Béring puis le nord-est du Groenland.