Знаете ли вы, что трагедия, произошедшая за 19 дней до полёта Юрия Гагарина, изменила конструкцию космических кораблей? Речь о гибели самого молодого космонавта первого отряда СССР — Валентина Бондаренко.
Валентин Васильевич Бондаренко родился в 1937 году и в 24 года стал членом отряда космонавтов. 23 марта 1961 года он проходил десятисуточный эксперимент в сурдобарокамере — специальном звукоизолированном стенде, где имитировались условия космоса: пониженное давление (в 1,5 раза ниже нормы) и повышенное содержание кислорода (до 40%). Такие испытания помогали понять, как человек переносит одиночество и тишину в длительном полёте.
В последний день эксперимента Бондаренко снял с себя медицинские датчики. Протерев места крепления ваткой со спиртом, он не глядя бросил её в сторону. Ватка попала на спираль электроплитки, которая использовалась для разогрева еды. В атмосфере с высоким содержанием кислорода огонь вспыхнул мгновенно. Пламя охватило всю камеру, загорелся шерстяной костюм космонавта.
Быстро открыть сурдобарокамеру не удалось из-за большого перепада давления. Когда медики добрались до Бондаренко, он был ещё в сознании и успел сказать: «Я сам виноват, никого не вините…». Его доставили в Боткинскую больницу, где врачи восемь часов боролись за его жизнь, но спасти не смогли — смерть наступила от ожогового шока.
Существует и другая версия возгорания. По словам космонавта Бориса Волынова, на плитку мог попасть кончик бинта, которым крепили датчики кардиографа. Бинты размотали, чтобы снять датчики, и в тот момент Бондаренко решил разогреть еду.
Похоронили Валентина в Харькове, где жили его родители, на 10-м городском кладбище. На обелиске высекли: «Светлой памяти от друзей лётчиков», а в 1980-х добавили «-космонавтов СССР». В 1961 году он был посмертно награждён орденом Красной Звезды. В 1991 году его именем назвали кратер на Луне, а в 2013 году — школу №93 в Харькове, где он учился.
Эта трагедия долгое время была засекречена в СССР. Первые сведения на Западе появились лишь в 1980 году. В Советском Союзе о гибели Бондаренко впервые написали в 1985 году в книге Марка Галлая «С человеком на борту», а в 1986 году — в статье Ярослава Голованова в «Известиях».
Инцидент заставил инженеров пересмотреть конструкцию сурдобарокамер: изменили состав атмосферы и давление. Эти наработки учли при создании пилотируемых кораблей. Сегодня в музее Первого полёта в городе Гагарин можно увидеть точную копию той самой сурдобарокамеры — напоминание о том, как хрупка человеческая жизнь и как важна каждая деталь в освоении космоса.